秀才李源平时在用功读书之外，还爱好钻研佛教等方面的知识。所以，他跟一些精通佛学的和尚就有了亲密往来，其中一个法名叫圆泽的法师跟他关系尤其要好。
一天，他们又在讨论了一番佛学之后，李源便跟圆泽商量何不到长江三峡去游玩游玩？说这样可以增长一些人生阅历，而且对佛学认识的提升也会有好处。计议已定，两人遂相约着隔日一同去。
正当他们途经一个小村子时，圆泽一眼便瞥见一个大腹便便的妇女在河畔洗东西。他极为感慨地回头对李源说道：“你知道吗？这妇人怀孕已有三年的光景了，她之所以一直没有生产，就是在等待着我去投胎做儿子啊。可我却一直都在躲避着怕见到她，不想这回还是没能躲过！看来我们的尘缘也就只能暂告一段落了。”李源听了很是吃惊，因着急而语无伦次地说：“居然有这样的奇事？但这怎么能行呢？这怎么能行呢？”
圆泽笑了一笑，然后又不无欣慰地说：“不过，三天之后，这妇人该当会生下一个男孩儿的。到时候你只要到她家探望，那婴儿如果能对着你笑上一笑，那他便是我了。就拿这笑来作为我们这因缘的凭据吧。另外还有一件事，也得事先在此说一下，那就是在12年后的中秋之夜，我将在杭州天竺寺的三生石旁边等候着你来探访，希望你不要忘记。”李源很是惊讶地谛听着圆泽的这一席话，然后，他便禁不住流着眼泪默默地点了点头。
当天夜间，圆泽果然圆寂了。而在同一时间里，原来那位在溪边洗涤的妇人则生下了一个白白胖胖的男孩。到了第三天，李源便按照约定时间去看望那家妇人所生的孩子。一到大门，只见他家里里外外一派喜气洋洋的气氛。李源一问，果然是该户人家生产一个令他们等候了很长时间的儿子的缘故。李源心知这就是圆泽投胎了，于是要求那人家能让自己跟这婴儿见上一面。那家主人起先说什么也不同意，因为这孩子一直在大哭大叫的，没有停歇，家人心里很不痛快。于是主人就说，凭什么您要看我家新生儿？李源则急中生智地说他能治疗刚生婴孩的一再啼哭；这家主人见他如此说，便将信将疑地抱着孩子出来。令人大为奇怪的是，这孩子一见到了李源，果然就立即停止了嚎哭，而且还冲着李源笑上一笑。这时候，李源想到朋友果真就这样地转世，反而把自己弄得哭泣了起来。
时间在飞速地流逝，12年转眼就过去了。这年的中秋节，天空的圆月尤其清辉皎洁，把千里之外的地方都照耀得如同白昼。当晚，李源便如期赶赴杭州天竺寺，找到三生石，并在那儿先行等候着了；但左等右等，他就是不见圆泽的托身过来。正在迟疑间，李源忽然从三生石后边见到一个牧童正骑在牛背上吹着短笛，一副目不暇顾的样子。李源仔细一听，原来那是一首诗歌；从这诗歌的内容判断，对方就该是圆泽了。于是李源上前想跟牧童搭话，但这牧童却并不理会他，顾自又唱着刚才那首歌儿，骑着老牛悠然自得地走了。
黯然神伤的李源回到住处，遂把那牧童所唱的诗歌记录了下来，其诗云：
三生石上旧精魂，赏月吟风不要论。
惭愧情人远相访，此身虽异性常存。①这奇异的事情传播开来后，人们往往还从这故事里概括出一个成语来，亦即为了形容某个极其难得的良好机遇时，就说是“三生有幸”。所谓三生，即是指佛家的说法：前生、今生和来生。
【注释】
①“论”为动词，多读阳平声。相，平声，此句属“句中平仄互换谐律格”。至于“情人”，则是指有感情的人，如唐代贤相张九龄《望月怀远》诗有云：“情人怨遥夜，竟夕起相思”；而非指现在那些有着正常的抑或不正常关系的男女双方。
温庭筠的命运在封建时代，一个读书人即便有最好的文才，若接连不断地得罪了上级，那他青云直上的希冀恐怕就会被无声无息地取消了。这可真是令人深感悲哀的事情。
晚唐时期的著名诗词作家温庭筠，①就是这样的一个“代表”。他少年时期便已天才雄赡，词气英发，能在很短的时间内写成数万字的文章，却丝毫不觉得费力。他只要把手交叉着调弄了八次，一首声情并茂的七律诗便出来了。但只是很可惜，他在考场里的出色表现只能当“枪手”而代人捉刀——这大概就是当今社会里常说的代考者的“发轫”吧，而他自己却始终是那么不如意。只是他的文名委实太大了，以至于连爱好写诗的宣宗皇帝，因想不出拿什么来对“金步摇”时，遂想要让这个还考不取进士的温庭筠来对；温当即就对以“玉条脱”，②宣宗也不得不佩服他这敏捷的才思了。针对“白头翁”，温庭筠就来个“苍耳子”；这对仗也极工稳，所以自然又引来了人们的一片赞叹之声。
而温却是一个性格放荡不羁的人，为此，他给自己后来的生活添了许多麻烦。在一个冬日里，天色比较阴暗，爱好微服出行的宣宗跟温庭筠在一个旅馆里凑巧遇上了，但他俩当时互不认识；温比较傲慢，而且还带有戏谑的口吻问宣宗：“您不就是当司马、长史之类的官吗？”在得到否认后，温又继续问询：“那么，您莫非就是那些县尉、主簿之类的人吧？”对温所涉的一众小官，宣宗只得说道：“皆非也！”回宫后，宣宗心里实在觉得不痛快，遂命令宰相把温贬谪到了方城当县尉去。为此，给他送行的一群诗友都为之深深叹息；在大家为这次送行所做的诗里，诗人纪唐夫的七律诗是写得最好的，其诗云：
何事明时泣玉频，长安不见杏园春。
凤凰诏下虽沾命，鹦鹉才高却累身。
且尽绿醹销积恨，莫辞黄绶拂行尘。
方城若比长沙路，犹隔千山与万津。③事实上，温庭筠在冒犯皇帝被贬谪到远方任小官之前，他还得罪过时任宰相的令狐绹，致使他受到疏远，导致他的仕途尤其蹭蹬不堪。
当时，宣宗爱好听那些漂亮的宫女歌唱《菩萨蛮》词，但文墨有限的名宦之子、宰相令狐绹便把这事儿交给了温办理。温把词写好并让令狐呈献给皇帝后，当即就得到了赞赏。令狐原本吩咐过温不要把这代作词的实情“捅”出去，结果温还是给捅了出去。这样一来，觉得自己的老脸无处可搁的令狐绹不觉大怒，从而就疏远了温；使温在考进士时受尽磨折。但温毕竟是很有才华的，后来令狐仍向他咨询一些事情。谁知温又慢条斯理地拿令狐开玩笑，说大人所要解决的问题，在《南华经》里便可找到；要知道，它并不是什么冷僻的书嘛，所以相公在治理国家大事之余，也不妨多看看些书。这话更是惹恼了令狐绹，从而他就不再理会温了。所以温在诗里就写有“因知此恨人多积，悔读《南华》第二篇”的句子，④用来表明他自己的深沉慨叹，但于事却已无补了。
到了懿宗咸通七年（866年），仕途上略微有些起色的温庭筠，出任选拔秀才的主考官。由于自身深受进士考试的一再打击，所以他对那些贫寒家庭出身的读书人很能照顾，极力予以荐拔。但他的官也就仅仅做到国子助教而已，后来他却又不幸流落而死。⑤【注释】
①此据《旧唐书》等，而《新唐书》作“温廷筠”；至于《北梦琐言》则又作“温庭云”。
②此据《北梦琐言》卷四，而《唐才子传》及《中国文学家大辞典》等则以为温跟令狐绹之间事，恐非是。
③醹，《唐诗纪事》作“醽”，可从。路，汲古阁本作“远”，可从。而“沾”一作“霑”，实同。又，累，去声。
④胡震亨《唐音癸签》则以为此诗句属温哭其亡友之作，原作“终知此恨难消遣，辜负《南华》第二篇。”俟再详考之。
⑤互参本书《登第凭谁怜下第》。