在参加户外运动前，我们通常选择购买一套户外服装，而不是随便挑选一套运动装勉强上阵。因为在进行户外活动中，天气和地理等造成自然环境的变化，容易带给身体不适感，甚至会影响我们的健康。于是，户外服装就有了一项特别的使命：保护身体不受自然环境变化的影响。在选择户外服装的时候，必须把衣服的功能性作为选择购买的第一要领，其次才是衣服的款式和色彩。
为了同时实现户外防雨（水）性、防风性、耐磨性、保温透气性，国外经验丰富的户外活动者经过不断的户外实践，发展出一套“j层衣服”的户外着装概念，用此套理论来指导、应付各种天气的变化以及各项户外活动的实际需求。
（1）排汗层（基本层）。户外活动难免出汗，此时，衣服内层会积聚大量的汗液，就很容易着凉而引发感冒，在登山或极地探险活动中还会造成冻伤。要避免这种情况，就要选用具有特殊功能的内衣。这种内衣主要用途是保持维护皮肤表层的干爽，不闷热，并有一定的保暖作用，因此核心功能是衣服的排汗性。保持排汗性的另一个条件是良好的通风性，可以根据使用者的需求，选择不同领口的设计。目前设计有拉链式、V领、圆领三种。
（2）保暖层（中间层）。中间层服装应能形成聚集在衣服内的空气层，以达到隔绝外界冷空气与保持体温的效果。户外运动服装对材料的苛刻要求使得只有极少数的高科技先进的材料被用于现代户外运动服装。
羽绒最为大家所熟悉，也是公认的，最好的保温层材料。只有在冬季或比较寒冷的地区才使用。由于羽毛具有许多微孔，膨胀起来能捕捉到极多的空气，所以能够有极佳的保暖效果。
人造材质中目前最为流行的是抓绒制品，其中又以美国专利注册的“PO-LARTEC，抓绒制品性能最为出众，保暖性佳，触感轻柔，微湿的情况下仍具有保温效果，快干，非常适合户外运动时做中间的保温层。”
（3）阻绝防护层（最外层）。外层服饰最重要的是防水、防风、保暖与透气的功能，除了能够将外界恶劣气候对身体的影响降到最低之外，还要能够将身体产生的水气排出体外，避免让水蒸气（即汗水）凝聚于中间层，使得隔热效果降低而无法抵抗外在环境的低温或冷风。
目前最好的外层服饰莫过于同时具有防水与透气功能的衣服，一般市面上的防水透气衣服，在经过“干燥静态”的环境下测试，结果都大同小异相差无几，但——一很少有人会注意到在“潮湿动态”的环境下，也就是在实际的户外活动环境下，各种防水透气材质的防水透气功能的差异性是很大的。因此在选购具有防水透气功能的衣服时，应考量到自己的实际使用需求，选择适合的衣服。