1944年11月6日13时，坎宁安将军乘坐战列舰“沃斯派特号”，率领庞大的地中海舰队从亚历山大港起航，浩浩荡荡向西挺进。
坎宁安将军站立在旗舰舰桥上，不时环视四周，脸上露出坚定而严肃的神情。他感到肩上好像压上了千斤重担，心里暗自思忖：这次行动事关重大，可能使他成为在地中海上创造奇迹的人，但弄不好也可能成为永远被耻笑的人。
然而，个人的功过在史册上究竟占多大分量倒是区区小事，重要的是，这一仗关系到英国今后在地中海上的命运。
坎宁安将军清醒地意识到，这次袭击成功的关键是出敌不意。可做到这一点又谈何容易！敌人在空中有飞机侦察、水上有潜艇出没，英国舰队的一举一动都在意大利人的眼皮底下进行。
在这种情况下，航空母舰要横渡地中海驶抵离塔兰托只有180公里的海域，而又不被发现，这可不是一件轻而易举的事情。如果英军的意图过早地暴露，导致意大利舰队出击，那么，整个袭击计划就会前功尽弃。
为了隐蔽企图迷惑敌人，坎宁安专门组织了一个佯动编队，代号“8部队”，由3艘巡洋舰和两艘驱逐舰组成。而且，在地中海舰队出航前后，英国还加强了地中海东部南北之间的航运，同时出发的运输船队有4批，希望以此分散敌人的注意。
可是，这样一来会不会弄巧成拙呢？坎宁安心里依然没底。
为预防万一，他加强了侦察力量，并命令由两艘战列舰、两艘巡洋舰和12艘驱逐舰组成的掩护群，随时准备截击离开基地的意大利舰队。
令人庆幸的是，里卡迪将军的确不知道自己已面临危险。他的职责就是基地防卫，至于远海侦察，则由空军负责。因此，里卡迪将军手中没有一架飞机。
墨索里尼曾自负地断言：
意大利海军不需要有自己的飞机，打起仗来海空两军可以协同配合。
可他忘了，战争中多少次血的教训已证明：再好的协同也代替不了统一的指挥！里卡迪得到空军的通报说，他们已向可能威胁塔兰托的海域派出了侦察机，但未得到敌情警报。
是的，没有敌情警报，因为派出的侦察机1架也没有回来。在这个关键问题上，意大利空军向自己的海军兄弟打了马虎眼。
1940年11月6日至13日，曾有3架意大利侦察机接近过英国航母编队，但未等它们判明企图，就被“光辉号”上紧急起飞的战斗机击落了。里卡迪急盼的情报也随之被埋进万顷碧波之中。
在意大利海军高级指挥部的作战室里，一张大幅军用地图上密密麻麻地标注着意方和英方舰船的位置。这里是意大利海军的指挥中枢。值日官在11月7日陆续收到侦察报告：英国地中海舰队已驶离亚历山大基地，正在向西航行。
于是，意大利舰队司令坎皮奥尼将军通知塔兰托的舰队作好出航准备。可是，次日晨的空中侦察又否定了上述报告。坎皮奥尼举棋不定。
下午，意方又发现一支运输船队驶往马耳他，在这支船队以南发现坎宁安的战列舰正在向南航行。坎皮奥尼命令9艘潜艇开往这一海域，并派出多艘鱼雷快艇到马耳他海峡巡逻。
与此同时，从西西里机场起飞的25架轰炸机前往攻击，但未能发现目标……一连几天，纷繁杂乱、相互矛盾的情报充斥着作战室，英国航母编队所要去的东地中海反而被忽略了。
11月10日傍晚，坎宁安也收到一份侦察报告：
大量军舰停在塔兰托港内，没有丝毫离港的迹象，而且又有一艘战列舰驶入港内。
坎宁安情不自禁地吁了一口气，紧锁的眉头顿时舒展开来。
1940年11月11日傍晚，淡淡的月亮刚刚从东方海平面升起，光辉号航空母舰在4艘巡洋舰、4艘驱逐舰的护卫下，悄悄出现在意大利东南250海里的水域。博伊德上校站在铺有海图的指挥台前，不时校正着航向。航向的箭头所指，正是意大利海军基地塔兰托。
预定的出击海域快到了，博伊德的心弦也随之绷紧，即将到来的突击行动使他的表情显得很兴奋。是啊！这一天终于来到了。
坎宁安原定于10月21日发起突袭，之所以选择这天是颇费心机的，首先21日晚上是满月，皎洁的月光有利于飞行员发现目标，也有利于返航时发现自己的航母。
其次10月21日是英国海军的吉日——1805年的10月21日，英国海军名将纳尔逊率领英国舰队，在特拉法尔加海战中击败了法国和西班牙的联合舰队。
可惜，人算不如天算，这个精心安排的时间表不巧被一颗意外迸起的小火星付之一炬。在“光辉号”的机库里，一名地勤人员往“箭鱼”式的后座上装副油箱时不慎滑倒，手中的螺丝刀碰到了一个电源开关，电火花点燃了油箱内漏出的汽油，烈火迅速吞噬了两架“箭鱼”式飞机。
虽然机库顶上的灭火器喷出的盐水迅速将火灾扑灭，可是机库和飞机都得用淡水冲洗、干燥和重新装配，这一切都需要时间。
坎宁安只得随机应变，把袭击时间推迟到1940年11月11日，行动代号是“判决”作战。