春秋时侯，晋国贵族智伯灭掉了范氏。有人趁机跑到范氏家里想偷点东西，看见院子里吊着一口大钟。钟是用上等青铜铸成的，造型和图案都很精美。小偷心里高兴极了，想把这口精美的大钟背回自已家去。可是钟又大又重，怎么也挪不动。他想来想去，只有一个办法，那就是把钟敲碎，然后再分别搬回家。
小偷找来一把大大锤，拼命朝钟砸去，咣的一声巨响，把他吓了一大跳。小偷着慌，心想这下糟了，这种声不就等于是告诉人们我正在这里偷钟吗？他心里一急，身子一下子扑到了钟上，张开双臂想捂住钟声，可钟声又怎么捂得住呢！钟声依然悠悠地传向远方。
他越听越害怕，不同自由地抽回双手，使劲捂住自已的耳朵。“咦，钟声变小了，听不见了！”小偷高兴起来，“妙极了！把耳朵捂住不就听不进钟声了吗！”他立刻找来两个布团，把耳朵塞住，心想，这下谁也听不见钟声了。于是就放手砸起钟来，一下一下，钟声响亮地传到很远的地方。人们听到钟声蜂拥而至把小偷捉住了。
这是《吕氏春秋·自知》中的一个很有名的故事。
小时候曾嘲笑那个愚蠢的盗铃人，长大后才发现，我们每个人都充当过盗铃人的角色——闯祸了，用双手将眼睛蒙起来；心烦了，借酒精麻痹自己；被解聘了，对自己说这不是真的……所有这些都与掩耳盗铃有着“异曲同工”之处。
通常情况下，每当遇到困难或不如意的事情时，人们大体会采取两种处理方式：一种是积极面对现实，想办法解决；另一种是采取逃避的方式来缓解内心焦虑。心理学将后一种方式称“心理防御机制”，掩耳盗铃便是心理防御机制的一种形式。
心理防御机制的作用，既有积极的一面，也有消极的一面。作为一种调节心理的手段，如果使用得当，能够在一定程度上缓解心理应激，让人不至于因为过分震惊或过分悲伤而崩溃。但是，如果过分使用心理防御机制，便会造成消极逃避，贻误问题的解决，让自己陷入更痛苦的深渊，严重的，还会造成心理障碍。
因此，当我们意识到自己在做类似掩耳盗铃的事情时，要提醒自己适可而止，切不要因过分逃避而让自己陷入更大的困境中。