在中医理论中，六腑是胆、胃、小肠、大肠、膀胱、三焦的总称。六腑的生理功能主要是“传化”，有传导变化之意，说明六腑的功能主要是将饮食物受纳、腐熟、消化、传化，处于连续不断的虚实交替之中。《黄帝内经》中说“六腑者，传化物而不藏，故实而不能满。”这说明六腑一定要保持通畅。
在中医理论中，六腑胆、胃、小肠、大肠、膀胱、三焦的总称。“腑”原作府，原本是收藏文书和货物的地方。六腑之“府”是与五脏之“藏”相对而言的，这说明六腑的共同生理功能是受纳腐熟水谷、传化精微、排泄糟粕。五脏能储藏人体生命活动所必需的各种精微物质——“心藏脉”“肺藏气”“脾藏营”“肝藏血”“肾藏精”等。五脏是藏而不泻，六腑是泻而不藏。六腑的主要功能是“传”，是传而不藏，就是传化水谷、传化饮食。《黄帝内经》说：“六腑者，传化物而不藏，故实而不能满也。”说明六腑一定要保持通畅，水谷在体内不能久留。所以六腑一定是“以通为用”“以降为顺”。说得通俗一点，六腑好比是我国水利灌溉工程都江堰。都江堰水利工程最重要的特征就是“通”，它充分利用当地地理条件，根据江河出山口处特殊的地形、水脉，乘势利导，无坝引水，自流灌溉，使堤防、分水、泄洪、排沙、控流相互依存，充分发挥了防洪、灌溉、水运和社会用水的综合效益。六腑的共同生理特点是“传化物而不藏”，就像都江堰水利工程。具体而言，胃腐熟水谷、主降浊，胆的疏泄胆汁，小肠的泌别清浊，三焦的通调水道等。要使六腑的出纳、消化、转输等主要功能得以正常进行，必须保持其通畅无阻。
胆是六腑之一，也是六腑之首。《素问·灵兰秘典论》：“胆者，中正之官，决断出焉。”中正者，不偏不倚，才能维持公正。胆居六腑之首，与肝相连，互为表里。胆储存胆汁，是肝的精气所化生，胆汁注入小肠，以助饮食物消化，是脾胃运化能够正常进行的重要条件。胆汁的化生和排泄，受肝的疏泄功能控制和调节。肝的疏泄功能正常，则胆汁排泄畅达，脾胃运化功能也健旺；反之胆汁排泄不利，影响脾胃的消化功能，也可以出现胆汁外溢而导致黄疸。
1.胆主疏泄
胆汁，别称“精汁”、“清汁”，来源于肝脏。《脉经》中说：“肝之余气，泄于胆，聚而成精”。胆汁由肝脏形成和分泌出来，然后进入胆腑贮藏、浓缩之，并通过胆的疏泄作用而入于小肠。《难经正义》中说，胆汁“感肝木之气化而成，人食后小肠饱满，肠头上逼胆囊，使其汁流入小肠之中，以融化食物，而利传渣滓。若胆汁不足，则精粗不分，粪色白洁而无黄”。肝胆同属木行，一阴一阳，表里相合。“胆者，肝之腑，属木，主升清降浊，疏利中土”。所以胆具有疏泄之功，但胆的疏泄必须依赖肝气疏泄而采用发挥自己的作用。如果肝胆的功能失常，胆的分泌与排泄受阻，就会影响脾胃的消化功能，而出现厌食、腹胀、腹泻等消化不良症状。如果湿热蕴结肝胆，以致肝失疏泄，胆汁外溢，浸渍肌肤，则发为黄疸，以目黄、身黄、小便黄为特征。胆气以下降为顺，若胆气不利，气机上逆，则可出现口苦，呕吐黄绿苦水等。
2.胆主决断
传统中医学认为，胆的生理功能与人体情志活动密切相关，主要表现为对事物的决断及勇怯方面。胆气豪壮者，剧烈的精神刺激对其所造成的影响不大，且恢复也较快。所以说，气以胆壮，邪不可干。如果胆的功能失常，就会出现情志方面的变化。胆气虚弱的人，在受到精神刺激的不良影响时，易生疾病，表现为胆怯易惊、善恐、失眠、多梦等精神情志病变。一般来说，人们对事物的判断和对行动的决心，都是从胆发出来的。俗话说：“胆有多清，脑有多清。”如果胆不清了，头脑自然一片混乱，头脑不清自然无法做决断；胆清了，头脑也清醒，决断也容易做了。
3.调节气机
胆合于肝，助肝之疏泄，以调畅气机，则内而脏腑，外而肌肉，升降出入，纵横往来，并行不悖，从而维持脏腑之间的协调平衡。胆的功能正常，则诸脏易安，所以有“凡十一脏取决于胆”之说。即所谓“十一脏皆赖胆气以为和”。人体是一个升降出入气化运动的机体，肝气条达，气机调畅，则脏腑气机升降有序，出入有节，而阴阳平衡，气血和调；胆为腑，肝为脏，脏腑之中脏为主，腑为从，为什么说“十一脏取决于胆”，而不说“十一脏取决于肝”呢？因为肝为阴木，胆为甲木，为阳中之少阳。“阳予之正，阴为之主”。阴为阳基，阳为阴统，阳主阴从，即阴之与阳，阳为主导。胆为阳木，而肝为阴木，阳主阴从，所以说“十一脏取决于胆”。
子时（23点～1点）是“胆经当令”。中国古代文化里，非常重视这个时辰。子时是一阳初生，恰恰是一天中最黑暗的时候，阳气开始生发。“凡十一脏皆取决于胆”，取决于胆的什么呢？取决于胆的“生发”。我们日常生活中经常会有这样的体会，到晚上八九点钟的时候，我们就很容易犯困，可是到夜里11点的时候，我们恰恰就清醒了。为什么呢？这是因为阳气在这个时候开始生发起来了。那么，在子时的时候胆气是怎么生发的呢？胆经从人的外眼角开始，一直沿着人的头部两侧，然后顺着人体的侧面下来，一直走到脚的小趾、四趾。我们疲劳时喜欢手臂高举，就是抻拉胆经以振奋阳气的一个动作。我们打一个哈欠以后，人就显得精神一些，这也是胆气生发起来的象。我们有事情想不清楚、决断力不够的时候，经常会做一个动作——挠头，其实我们挠的地方正好是胆经经过的地方，就是刺激胆经而帮助决断。