早在刘备三顾茅庐之时，诸葛亮就推出了一套方案：占荆州，据蜀地，东联孙权，北拒曹操，以待时机统荆州之兵，进据宛洛；率益州之师，出击秦川，以光汉室。诸葛亮出山之后，就是鉴此蓝图辅佐刘备的。建安十三年（208年），曹操在基本平定北方后率军南下，旨在消灭刘备，并吞江南。刘备与孙权联兵抗曹，与曹军相遇于赤壁。曹军初战不利，将大军撤回长江北岸驻扎，并将战船用铁链拦起来。经过充分准备，孙刘联军准备采用火攻击曹军。诸葛亮在召开军事会议时说：“此次我孙刘联军用火攻突袭曹营，曹军必定大败……最后，曹操必从华容道逃走。所以，这里必须派一位最勇猛的大将把守。”说罢，诸葛亮便将张飞、赵云、马超、刘丰、刘琦等战将一一分配，惟独对身边的关羽置之不理。关羽忍耐不住，就高声斥问：“我关云长历次征战，从不落后，这次大战，却不用我，这是为什么？”诸葛亮说：“关将军莫怪，我本想派您把守一个最重要的关口，但一想并不合适。”关羽很不高兴地问：“有什么不合适的呢？”诸葛亮说：“想当初，您身居曹营，曹操对您多方关照。这次曹操惨败后必从华容道逃走，若您去把守，怕会念及旧情放他走吧？”关羽看了一眼刘备说：“军师未免多心了，我已经替曹操斩颜良，诛文丑，解白马之围，早已报答了曹操。若再遇曹操，决不放行。”诸葛亮仍以言相激，关羽最终立下了军令状。众将皆不解，议论纷纷，有的说：“干嘛对关将军这样，大家都没有立军令状嘛”。有的说：“既然怕关将军放了曹操，换个将军不就是了。”也有的说：“关羽杀了曹操会落个不义之名，若不杀曹操回来后则当受军法处置。这样很不好呀，军师今天怎么这么糊涂啊。”果然不出诸葛亮所料，曹操在赤壁之战中大败，仓惶出逃，一路上又遭到赵云、张飞的伏击，最后只剩二十七骑，狼狈不堪地来到华容道。突然，一声炮响，关羽横刀立马挡住了去路。
曹操吓得浑身瘫软，不住地跪地乞求饶命，并且提起当年厚爱关羽之事，其随从也一个个跪地乞求。关羽乃一代英雄，终于念及当初曹操对他的关照，起了恻隐之心，放走了曹操。关羽两手空空回到军营，诸葛亮要对他以军法处置，经刘备及众将一再求情，才免了关羽死刑；令他戴罪立功。事后，有人问诸葛亮：在赤壁之战中派关羽守华容道，白白放走了曹操是错误的做法。您难道不知道吗？诸葛亮笑一笑说：“曹操是中原群龙之首，若杀之，北方便会四分五裂继续战乱，东吴便会乘机向北发展，一旦时机成熟，定会掉过头来吞并我们。若不杀曹操，其主力在赤壁之战中已被消灭，一时无力南侵，还能牵制孙吴。这样，则可乘机占领荆州，进军巴蜀，正符合三国鼎立的设想。所以，曹操是不能杀的。”接着，他又说：“那么谁守华容道呢？张飞坦率急躁，捉操后是不会放走的；赵云忠贞不二，捉操后是不敢放走的。惟独关羽，乃当代英雄，不但义重如山，还曾受操厚恩，捉操后定会释放。放了敌将当斩首怎么办呢？但关羽是主公二弟，人缘又好，也是斩不了的。”后人每谈及此事，都赞扬说：“诸葛亮智绝，关羽义绝。”诸葛亮的“捉放曹”完全达到了预期的目的，实在是高屋建瓴、精妙绝纶之策，不愧为中华民族贤相的典范，杰出智慧的化身。
孙悟空是众神中最难驯服的一个，但他为什么对唐僧俯首听命、惟命是从呢？因为唐僧会念紧箍咒。虽然唐僧既不会腾云驾雾，又不会什么变化，但他却掌握了管住孙悟空的法宝。诸葛亮可谓中华民族杰出的政治家、军事家和外交家。他在驭人方面，不仅善于用人之长，还能巧妙地利用下属的某一方面的缺点，让他们像戴上了金箍的孙悟空，本领再大，也得听他调遣。