列子在年轻的时候，才能不能得到发挥，没有做官，又不善农耕，所以经济上非常拮据，日子过得非常辛苦，有的时候连肚子都填不饱，吃饭都成了问题，以致于营养不良，脸上常带有饥饿之色。一位政客对国君郑子阳说：“列御寇是位有道之士，他虽然现在一无官位，二无财富，但他的思想和才华在全天下都很有名气。如今他住在您的国中，却穷得连吃的都没有，君王难道不怕人们指责说大王不爱士人吗？”郑子阳说：“列子这些人，成天宣扬一些迂腐的论调，一点用途都没有，他们写的那些东西也不过是读读罢了。不过，顾及到他有些名气，我就给他点东西吃，也可以显示出我比较爱士人，否则，列子真要在我国饿死了，脸上确实也不好看。”于是，郑子阳命令手下人送给列子几十斗谷子。列子见到郑子阳的使者后，很有礼貌地对他拜了几拜，对使者说：“你回去转告君王，就说我列子感谢君王送来的谷子，君王的心意我领了，但我列子无功不受禄，不谋其事，不拿其资，这谷子我不能收。”使者离开后，列子进屋，他的妻子望着他，手按着心窝说：“我听说有道义的人，都会给他的妻子儿女带去安逸和快乐。如今你的妻子老少连饭都吃不饱，个个饿得面黄肌瘦，君王送给你粮食你却不接受，难道我的确就该这么苦吗？”列子说：“君王并不是真正了解我的人，现在他因为别人的一番话而送给我粮食，将来他也会因为听信别人的谗言而定我的罪。所以我不能接受他送给我的粮食。”邻居们听说后，都说：“这列子真是读书读多了，人都读傻了。什么不是了解他的人？自己和一家妻儿老小饭都没得吃了，还装圣人摆清高。他怎么知道将来君王会听信谗言陷害他，就他现在穷困潦倒的，也没有人用他做官，值得别人陷害吗？真是书呆子，动不动就想那么远，还是先活命要紧。”后来，郑子阳的政策越来越不好，老百姓忍无可忍，被逼得起来反抗，杀死了郑子阳。那些和郑子阳经常来往的人都被愤怒的百姓捉起来，有的杀死了，有的被惩处。这时邻居觉得列子真是有先见之明，就问他为什么能避开今天的灾祸。列子说：“接受人的赏赐，却不为他的灾祸拼死，是不仗义的，但是，为了郑子阳这样的君王的灾祸去拼死，死了也不合于道德。不合于道德便是叛逆的行为，叛逆的事情我怎么会做呢？”
当一个人遭到困难和挫折的时候，也是最脆弱的时候。意志薄弱的人就会经受不住苦难的考验，挡不住种种诱惑，分辨不清耳边的言论，而改变自己的原则和信仰去做一些违心的事。思想坚定的智者则能看透人事，洁身自律，知道什么该做，什么不该做，从而避开灾祸。