途经张掖到西天（古印度）取经的第一个人叫法显。他俗姓龚，并州上党郡襄垣（今山西襄垣县）人。
法显生于东晋成帝（司马衍）咸康七年（公元341年）。他的三个哥哥都在幼时病死。法显三岁时，他的父亲在当地寺院写了度牒，将儿子度为沙弥（“沙弥”是佛教的出家五众之一。这五众指的是沙弥、沙弥尼[女]、比丘、比丘尼[女]、式叉摩那）。
三岁的法显虽然受戒，但还是患了一场大病，他的父亲便将他送到寺庙中。他的病好了，但他不愿回家，一直住在寺中学经。不久，他父亲母亲相继去世，他回家殡葬了父母亲，又回寺专心学佛经。
后来，法显到了长安（今陕西西安）。当时的长安是后秦姚兴的国都，这里佛教盛行，有许多佛学大师，法显与大师们钻研佛经，他感到翻译的佛经中有错漏，便下决心到天竺（印度）去求原文。
东晋安帝（司马德宗）隆安三年（后秦姚兴弘始元年，公元399年），法显与慧景、道整等人从长安出发西行求法。他们各拄着锡杖、拿着木钵，化缘取食，昼行夜宿，经陇西（今甘肃陇西县）、狄道（今甘肃临洮县）、到达乐都（今青海乐都县）。乐都，当时为南凉国都，南凉国主秃发傉檀接见并款待了法显一行人。法显等人休息几天之后继续西行。
他们到了西平（今青海西宁市），对所走的路线进行了研究，均认为走南道不行。因为沿途有摩天的雪山，茂密的森林，而且沟深路险，猛兽出没，危险很多。走北道比较安全。
法显一行人便从西平出发，向北而行。他们走了几天，便到养楼山（今青海大坂山）下，走到山腰，看到了奇观：东边，群峰插天，山顶上皑皑的积雪如堆玉一般；山麓，森林广布，苍松翠柏，参差有致；西边，一条几十丈宽的大河（今之大同河）缓缓下流，清凉沁齿。法显等异口同声地赞道：“不料华夏的西部竟有这样的奇山好水。这里真正是风景秀丽、环境优美的仙乡。”
他们爬上山顶，已是中午。因空气稀薄，各个头昏眼花，躺在地上。不一会儿，几个鲜卑族牧民骑着牦牛经过山顶，老远看见几个人东倒西歪地躺在路上。鲜卑族牧民走近一看，原来是几个高僧。鲜卑族人对高僧很尊重，立即将法显等人扶在牛背上，拿上高僧的锡杖等物，慢慢下山。到了山腰，空气多了，法显等人也清醒了。他们从牛背上下来，感谢牧民，但语言不通，只是合掌对牧民念“阿弥陀佛”。
法显等念“阿弥陀佛”，祝牧民们成仙成佛。但牧民们不懂其意，只是点头招手，表示别离。离开高僧，牧民们骑上牦牛下山去了。
法显一行虽然疲乏，但还是鼓足勇气慢慢下山。到了山下，便是一望无涯的草原和平坦的草滩。小草如茵，牛羊遍野，牧民们的帐房散布其间。此时，落日西山，黄昏将至。法显们投牧民家住宿，牧民热情招待高僧，端来奶茶、糌粑（青稞或麦做成的炒面）。法显等人饱餐之后，躺在毡上，一觉睡了个大天亮。第二天早上，他们又饱餐一顿，谢了牧民，向北而行。
大约在中午时分，他们到了一个险要的关口。两面奇峰对峙，悬崖峭壁如刀削一般，中间有条小路，只能容单人独马通行。法显等人正观看这无限的风光，觉得赏心悦目，怡然自得。忽然乌云翻滚，大风怒号，霎时间大雪纷飞，寒气逼人。不一会儿，雪拥道滑，寸步难行。他们便蜷缩在山崖下，手脚几乎冻僵。有的人心灰意冷，怨天尤人，便说：“我们就在此地殉道吧！”法显劝大家说：“我们为了佛教的发展，为了震旦（印度人称中国为震旦，佛教徒也称中国为震旦）的光荣，遇到天大的困难也不能灰心，何况暴雪，来也匆匆，去也匆匆，大家忍耐忍耐，待雪停日出，我们再走。”
正在他们无可奈何的时候，来了一帮去青海卖粮的粮贩子，各人骑一头骆驼，还带着干柴、水桶、锅、碗及干馍、炒面。这是一伙汉人，他们看见法显等人，问清来由，然后生火、烧水，让高僧们取暖、喝水、吃馍。并说：“这是兵家必争的大斗拨谷（今民乐扁都口），不但地险路窄，而且六月下雪，不好经过。”待高僧们恢复精神后，粮贩们让法显一行人骑上骆驼，一直把他们送到张掖（今张掖市区）。
法显等人到张掖时，正是沮渠蒙逊杀了北凉王段业而自立为王的时候，社会秩序较乱。法显等人去见沮渠蒙逊，沮渠蒙逊殷勤接待法显，因沮渠蒙逊也信佛教，所以沮渠蒙逊要求法显在张掖住上几个月，并承诺一切佛事的经费由他负担。法显想：一则在张掖可以传教，二则正值“夏坐”（是印度传来的佛家规矩。中国的“夏坐”，从夏历4月16日至7月15日，共90天）季。他便答应暂留在张掖，一面传经，一面“夏坐”。
法显在张掖期间，参禅布道，整日不休。张掖本来是先接受佛教之地，僧尼很多。他们听到从长安远道而来的大师讲经，喜出望外，都纷纷到寺中去“夏坐”、听经。日复一日，法显的声誉远扬，邻近各县的僧尼也来张掖，听法显讲经。凉州（今甘肃武威）的高僧智严也来张掖，一面“夏坐”，一面与法师交流佛法，讨论佛教的经、律、论，并与法显结为道友。有时沮渠蒙逊也来寺院听法显讲经，目的是取得张掖的佛教徒与汉人的拥护，因为法显既是佛教名人，也是汉人。
张掖是塞上江南，鱼米之乡，物产特别丰富，人民纯朴，僧侣们又很虔诚。来寺院“夏坐”听经的僧尼们都拿上鲜美的素食素菜，供法显一行人食用。每月初一和十五日，大家一同吃消灾饭，僧尼们还供香烛钱；来上香免灾的俗人也供香火钱。法显等人的食用有余，佛事活动的经费充足。
法显在张掖“夏坐”之时，对来寺听经的僧尼和烧香拜佛的俗人，大讲“弃恶从善、脱胎换骨”的好处，因而张掖佛教徒和俗客的觉悟大大提高，将互相攻击变为互敬互爱。张掖的社会秩序比以前好得多了。
“夏坐”期满，法显要离开张掖继续西行。他起程时，张掖的僧俗千余人夹道送行。沮渠蒙逊派人拿来银两送别。法显谢绝所送银两并深表感谢，然后谢别僧俗群众向西而行。
法显、慧景、道整等人离开张掖，出了阳关，进入西域。途中时而遇飞沙袭击，时而被骤雨扑打。但法显早离双亲，在寺中苦练，在寺外也苦练，具有惊人的毅力和独立解决问题的本领，他与同行人履艰险，冒风霜，经过千百道难关，终于到达天竺。
法显等人在天竺求名师，释惑解疑；广结朋友，研究经文。他们遍历北、中、西、东四天竺，学到不少经文，对他原来发现的佛经中的舛错和缺漏完全弄清楚后，便离开天竺回国。
法显等人出天竺之后，到狮子国（今斯里兰卡），后又到印度尼西亚的爪哇岛。于东晋安帝（司马德宗）义熙八年（412年），经海道回到青州广郡牢山（今山东青岛市崂山）。
法显去西天取经，前后十四年，游历三十余国，带回很多梵文（印度文）佛经。他后来到建康（今南京市）道场寺与佛陀跋陀罗合译法、律6部，共24卷。他又记旅行见闻，撰写成《佛国记》，是研究南亚次大陆历史、地理的重要资料。约在南北朝时的宋武帝（刘裕）永初三年（422年），法显归仙了，但他热爱祖国、忠于佛教、奋斗不息的精神永远流传于民间，当然亦流传于张掖。
（周光汉整理）