汉朝社会经济繁荣、国力强盛，表演艺术发生重大变化，百戏的盛况，体现了蓬勃向上的社会风貌。“百戏”是中国对古代乐舞、杂技、曲艺等表演艺术的总称，她源于夏，上承夏商的祭祀乐舞、周代的“散乐”与“讲武”，下启汉魏至明清各代表演艺术。
百戏属于戏剧发展的雏形阶段，是汉朝对表演艺术的统称，包括音乐、舞蹈、杂技、魔术、角抵戏等。汉朝宫廷的各种庆典，以至民间节日庆典，都常常以百戏表演助庆。数百人乃至数千人同台演出，载歌载舞，形式热烈，场面壮观。随着西域胡风的渗入，赋予百戏更加活跃的生命力。
百戏起源于民间，是由古老的社火、傩仪、巫舞等原始宗教仪典发展而来，秦朝开始传入宫廷，后来汉武帝大力倡导，在汉朝盛极一时。
元封三年（前108年），汉武帝在皇家园林上林苑举办了一场规模庞大的百戏集演，周围300里内的百姓都赶赴观看，一时万人空巷，成为当时京城的一大盛事。在汉武帝的倡导下，由宫廷乐府主持的百戏集演，每年举办一次，相沿成习，直至东汉仍然持续不断。后来，百戏又成为朝廷接待外国宾客的重要表演项目。
宫廷百戏集演的形式，很快影响到贵族阶层，庄园内举办宴乐聚会，百戏是必不可少的重头戏。
汉朝来自民间的杂技艺术，受舞蹈的影响很大，演出的动作从单纯显示惊险奇特的技巧，到讲究节奏感和优美感，并用音乐和舞蹈陪衬，渲染了艺术气氛。
汉朝杂技经常在宫廷表演，形式不断创新，技巧也不断提高。
来自罗马等地的魔术，在百戏表演中大放异彩，吐火、跳丸等节目，以新奇惊险的技巧，使中原人大开眼界，成为百戏中不可缺少的节目。
汉朝民间流行一种以逗笑为主的说唱表演，一般是由两人相对说唱逗乐，形式与现代滑稽戏或相声相似，但配合击鼓演唱，语言和动作滑稽而夸张。
说唱的表演者称“俳优”，身份低于歌舞乐伎。表演场地并不讲究，常在贵族庄园的楼门口就地表演。此外，这种表演没有融合在百戏中，具有独立的表演形式。虽然在宫廷中偶然也有演出，但尚未流行，属于不登大雅之堂的，供街巷平民百姓观赏的表演艺术。
汉朝有一种化妆表演，以象征和写实结合的手法，利用竞技搏斗的动作，表演故事情节，称“角抵戏”。内容以历史故事为主，例如《二桃杀三士》、《东王公与西王母》等。这种表演形式已具备了戏剧的基本要素。
延伸阅读
“百戏”的演出是什么样的？
东汉李尤担任过兰台令史，有一篇《平乐观赋》，对当时“百戏”的演出情景有生动的描述。：在鼓敲打的乐声中，百马驾车，齐奔而出。戏车上的幼童，在高挂的悬木上表演惊险的技巧动作。他们有时“连九，离合上下”，有时则在骏马疾驰中，倒挂翻越。大力士表演举重时，千钧重的铜鼎大刀，在他手上好像羽毛那样轻飘，钻圈表演者的身体像燕子那样灵活，在高空表演的走索者，像飞仙那样。其他还有“飞丸”、“掷剑”、“吞刀”、“吐火”、“仙人驾雀”等幻术和胡旋舞等乐舞、“儒巨人”的滑稽表演和骑马驰射的射箭表演等。最后，以精彩的大型歌舞“鱼龙曼延”结束。