老子在中国哲学史上最大的贡献，就是指出了作为宇宙万物本原及其存在的根据的形上之“道”，创立了以“道”为核心，包括本体论、辨证法、认识论和人生哲学等内容的系统的哲学思想体系。
老子（约前570～前470左右），姓李，名耳，谥曰聃，字伯阳，楚国苦县（今涡阳县）人，是中国古代伟大的哲学家、思想家，道学家派的创始人。
传说他的母亲感应到天空有一颗大流星入腹，怀孕十一个月才生下老子，母亲却因难产而死。老子“从母左腋出”，生下时上唇有一道淡淡的白胡子，两只耳朵大得出奇，因而取名为李耳，字聃。李耳生下来就能开口讲话，而且耳大是富贵之相，因而深得爷爷的喜爱。
李耳自幼聪慧，静思好学，长大以后师从常枞。据记载，常枞是一位精通殷商礼乐的学者，他学识渊博，教诲学生孜孜不倦，对李耳的教导都要李耳自己体悟。李耳很勤奋，再加上常枞的教导，他的思想日益成熟，当时已是一个颇有声望的学者，学识无人能及，因而被任命为周守藏室之史官，管理朝廷的众多藏书。在这里，老子研读了《尚书》，思想又一次产生了飞跃。
当时的老子声名鹊起，许多学者都慕名前来讨教。据说孔子就曾专程前往洛邑向李耳问礼。孔子在庙堂阶前看到一尊“三缄其口”的金人，于是问老子，金人背后的铭文“无多言，多言多败。无多事，多事多虑”是何意。老子的回答是：一个人等到他的骨头全部已腐朽了，只有他的言论尚存。况且作为一个君子，时机成熟的时候可以出而为
仕，否则就随遇而安。会做生意的商人，常把货物藏得很严密，仿佛一无所有；有盛德的君子，看他的容貌，仿佛十分愚钝。去掉你身上的骄气与过多的欲望，去掉你造作的姿态与过多的志向，这些对你有益无害。
孔子离去后，对自己的弟子说：“鸟，我知道它能飞翔；鱼，我知道它能在水中游动；兽，我知道它能奔跑。能奔跑的兽我可以用网去捕捉它，能游的鱼可以用钓绳去钓，能飞的鸟可以用箭去射。至于龙，我就不知道了，它是否能乘风云飞上天呢？我今天见到老子，感觉他就像龙一样。”
本来，老子的思想已开始向隐居修养、追求无名发展，恰好此时周王室的一场内乱又使他得以由仕途中解脱。周王室发生内乱，景王崩，王子朝叛变，并带走了大批周朝的典籍逃奔到楚国。此事波及到李耳，李耳于是辞去守藏室史之职，离开周都，准备从此隐居。行至函谷关时，关令尹喜请求道：“先生要隐居了，请尽力写一部书吧。”于是老子写成了一部书，这就是《道德经》。
《道德经》一书言简意赅、博大精深，谈宇宙，谈人生，提出了“道”、“自然”、“无为”等著名的哲学概念，成为中国哲学的基础之作。
延伸阅读
老子写《道德经》
传说老子看到周王朝日渐衰败，于是决定到西域去，途中要经过函谷关。守关的长官是尹喜。他精通历法，善观天文。有一天夜里，尹喜在楼观上凝视，忽见关谷中有一团紫气从东方冉冉飘移过来。一看到这种气象，关令尹喜便知有大圣人将从此经过。于是告诉守关兵卒时刻留意。尹喜自己也天天沐浴、斋戒，净身等待。终有一天，守关兵卒见行人中有一青牛车，牛大车小，车板薄却载人重。车上坐着一位白发老翁，红颜大耳，双眉垂鬓，胡须拂膝，身着素袍，道骨仙貌，非同凡人。守关兵卒忙下关禀报。尹喜前去迎接并跪拜道：“关令尹喜叩见圣人！”老子故意说道：“吾乃一介贫贱老翁，如此非常之礼，不知有何见教？”尹喜道：“请大圣人暂留神驾，到关中小住，指点修行之道。”经过一番对话，老子见尹喜心慈人善，气质纯清，就在函谷关住下，开始为尹喜著书，这便是《道德经》。