秦始皇为统一中国多民族的封建国家做出了不可磨灭的贡献。他顺应了中国历史发展的倾向，充当了新兴地主阶级开辟道路的先锋，开创了一个中央集权的封建专制主义的新的历史时代，被称为“千古一帝”。
秦始皇（前259～前210），姓赵氏，名政，秦庄襄王之子，中国历史上杰出的政治家、军事家、统帅。
秦王政初即位时，国政为相国吕不韦所把持。公元前238年，他亲理国事，免除吕不韦的相职，并任用尉缭、李斯等人。自公元前230年至前221年，先后灭韩、魏、楚、燕、赵、齐六国，终于建立了中国历史上第一个统一的、多民族的、专制主义中央集权制国家——秦朝。
秦王政创立了皇帝的尊号，自称始皇帝。随后，他在全国范围内废除分封制，代以郡县制。在皇帝的直接控制下，建立自中央直至郡县的一整套官僚机构。以秦国原有的律令为基础，吸收六国法律的某些条文，制定和颁行统一的法律。明令禁止民间收藏武器，将没收得来的武器，销毁并铸造了12个金人。
在经济上推行重农抑商政策，扶植封建土地私有制的发展。下令占有土地的地主和自耕农只要向政府申报土地数额，交纳赋税，其土地所有权就得到政府的承认和保护，并以商鞅所制定的度量衡为标准统一全国的度量衡制度。统一全国币制。为发展全国水陆交通，又实行“车同轨”，修建由咸阳通向燕齐和吴楚地区的驰道，以及由咸阳经云阳直达九原的直道；在西南地区修筑了“五尺道”，开凿沟通湘江和漓江的灵渠。
在文化思想方面，以秦国通行的文字为基础制定小篆，颁行全国。并利用战国阴阳家的五德终始说，以秦得水德，水色黑，终数六，因而规定衣服旄旌节旗皆尚黑，符传、法冠、舆乘等制度都以六为数。水主阴，阴代表刑杀，于是以此为依据加重严刑酷法的实施。始皇三十四年，下令销毁民间所藏《诗》、《书》、百家语，禁私学。后因求仙药的侯生、卢生逃亡，又牵连儒生、方士四百余人，秦始皇将其全部坑杀于咸阳，史称“焚书坑儒”。
秦始皇即位后，派大将蒙恬率兵出击匈奴，还把战国时秦、赵、燕三国北边的长城连结起来，修筑西起临洮、东至辽东的万里长城。在征服百越地区后，设置桂林、象郡、南海等郡。始皇末年，秦郡数由统一之初的36郡增至40余郡，其版图“东至海暨朝鲜，西至临洮、羌中，南至北向户，北据河为塞，并阴山至辽东”。
秦始皇在统一六国之后，修建豪华的阿房宫和骊山墓，先后进行5次大规模的巡游，在名山胜地刻石纪功，炫耀声威。为求长生不老之药，又派方士徐福率童男童女数千人至东海访求神仙等等，耗费了巨大的财力和人力，加深了人民的苦难。三十七年，秦始皇巡游返至平原津得病。于是作书命长
子扶苏送葬，并继嗣帝位。行至沙丘，秦始
皇病死，结束了他的帝王生涯。秦始皇完成了统一大业，建立了中央集权制度，统一了文字、货币、车轨、度量衡，
筑长城、修灵渠，对后世影响深远，这都是他
的丰功伟绩。但他实施暴行，刑法残酷，“焚
书”、“坑儒”等，这都是他的过失。
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“皇帝”称谓的缘由及象征
已经一统天下的秦王政，下令大臣们议称号。众臣认为，秦王政“兴义兵，诛残贼，平定天下”，功绩“自上古以来未尝有，五帝所不及”。他们援引传统的尊称，说“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵”，建议秦王政采用“泰皇”头衔。然而，秦始皇对此并不满意。他只采用一个“皇”字，而在其后加一“帝”字，创造出“皇帝”这个新头衔授予自己，“皇帝”从此成为中国古代国家最高统治者的称谓。
“皇帝”称谓的出现，反映了一种新的统治观念的产生。在古代，“皇”有“大”的意思，人们对祖先和其他一些神明，称“皇”。“帝”是上古人们想象中的主宰万物的最高天神。秦始皇将“皇”和“帝”两个字结合起来，说明了他想表示其至高无上的地位和权威是上天给予的，即“君权神授”；反映了他觉得仅仅是做人间的统治者还不满足，还要当神。可见，“皇帝”的称号，乃是神化君权的一个产物。