祖冲之是中国南北朝时期杰出的数学家、天文学家和机械制造家。他为中国古代的科学发展做出了卓越的贡献，在历史上占有重要的地位。
祖冲之（429～500），字文远，南北朝时期著名数学家、天文学家。祖冲之祖籍范阳郡遒县（今河北涞水），为避战乱，祖冲之的祖父祖昌由河北迁至江南。祖昌曾任刘宋的“大匠卿”，掌管土木工程；祖冲之的父亲也在朝中做官，学识渊博，受人敬重。
祖冲之生于建康（今江苏南京）。祖家历代都对天文历法有研究，祖冲之从小就有机会接触天文、数学知识，在青年时代后，派他到“华林学省”做研究工作。公元461年，他在南徐州（今江苏镇江）刺史府里从事，先后任南徐州从事史、公府参军。公元464年他调至娄县（今江苏昆山东北）任县令。在此期间他编制了《大明历》，计算了圆周率。
宋朝末年，祖冲之回到建康任谒者仆射，此后直到宋灭亡一段时间后，他花了较大精力来研究机械制造。公元494年到498年之间，他在南齐朝廷担任长水校尉一职，受四品俸禄。鉴于当时战火连绵，他写有《安边论》一文，建议朝廷开垦荒地，发展农业，安定民生，巩固国防。
公元500年，72岁的祖冲之去世。
祖冲之在科学上的贡献，首先是对天文历法的改革。当时使用的历法是何承天花了四十年心血编制的《元嘉历》，这个历法虽然较过去的历法都好，但祖冲之经过亲自测算后，发现仍有许多不足。祖冲之决定重新编一本历法。经过多年辛苦的工作，终于在463年，也就是祖冲之33岁那年，他的新历法编制出来了，因这一年是刘宋孝武帝大明就赢得了博学多才的声誉。宋孝武帝听说六年，所以这部历法叫《大明历》。祖冲之将一年定为365.24281481天，与现代科学测算出来的数据相差不到50秒。可是，这部先进的历法却遭到权臣的阻挠，直到他死后十年才被采用。
公元464年，祖冲之35岁时，他开始计算圆周率。在祖冲之之前，中国数学家刘徽提出了计算圆周率的科学方法——“割圆术”。祖冲之在他的基础上，经过刻苦钻研，反复演算，将圆周率推算至小数点后7位数（即3.1415926与3.1415927之间），并得出了圆周率分数形式的近似值。
祖冲之计算得出的圆周率，外国数学家获得同样结果，已是一千多年以后的事了。为了纪念祖冲之的杰出贡献，有些外国数学家建议把圆周率π叫做“祖率”。
除了在计算圆周率方面的成就，祖冲之还与他的儿子一起，用巧妙的方法解决了球体体积的计算问题。他们当时采用的原理，在西方被称为“卡瓦列利”（Cavalieri）原理，但这是在祖冲之以后一千多年才由意大利数学家卡瓦列利发现的。为了纪念祖氏父子发现这一原理的重大贡献，数学上也称这一原理为“祖原理”。
祖冲之在数学上的贡献还不止这些，他曾提出“求差幂”和“开差立”问题。这在工程测算上有极大的用途。祖冲之还是一位杰出的机械制造专家，他重造了失传已久的指南车，研制出用水力推磨的水碓磨，也制造出了日行千里的机械船，在当时都是杰出的创造，代表着当时世界先进水平。
延伸阅读
“祖暅原理”的发明
祖冲之与他的儿子祖暅一起，用巧妙的方法解决了球体体积的计算。他们当时采用的一条原理是：“幂势既同，则积不容异。”意思是，位于两个平行平面之间的两个立体，被任一平行于这两个平面的平面所截，如果两个截面的面积恒相等，则这两个立体的体积相等。这一原理，在西方被称为卡瓦列利原理，但这是在祖氏以后一千多年才由卡氏发现的。为了纪念祖氏父子发现这一原理的重大贡献，大家也称这原理为“祖暅原理”。