勾践，春秋时期最后一个霸主，著名的政治家和军事家。曾兵败于吴，屈服求和。后卧薪尝胆，发奋图强，终成大事，公元前473年灭吴。
勾践，生卒不详，姓姒（大禹的后代），名勾践，又名菼执，春秋末越国国君。公元前496年，越王勾践即位。吴王阖闾乘越国丧乱之际兴兵伐越，勾践率兵抵抗，战于携李（今浙江嘉兴市）。吴军战败，阖闾死于归国途中。其子夫差即位后，勤于练兵，欲报杀父之仇。
勾践闻吴王夫差日夜练兵，欲先发制人，于周敬王26年（前494年）率军攻吴。吴王亲率精兵迎战，两军大战于夫椒（今江苏吴县），越军大败。勾践带着剩下的五千人逃至会稽山（今浙江绍兴南），被吴军包围。范蠡向勾践献策，让大夫文种贿赂吴太宰伯嚭，向夫差跪求称臣纳贡。夫差免勾践一死，但要勾践夫妇到吴国做他的奴仆。
勾践被夫差押解到吴国，夫差有意羞辱他，要他住在阖闾坟前的一个小石屋里，白天为夫差喂马擦车，黑夜为阖闾守坟看墓。夫差每次驾车出游，勾践都要给他牵马，步行在车前。夫差生病，勾践前去问候，还掀开马桶盖亲尝夫差的排泄物，极力显出体贴的样子，以博取夫差的信任。时间过了三年，由于勾践尽心服侍，再加上吴国太宰不时接受文种的贿赂，并在夫差面前为勾践说好话，夫差认为勾践已真心臣服，决定放勾践夫妇和范蠡回国。
勾践回到越国后，为了激励自己不忘报仇雪耻，睡觉时不铺褥子而铺上柴草；在房间里挂了一个苦胆，每顿饭前都要尝尝。这就是“卧薪尝胆”典故的由来。为向百姓做出表率，他和夫人始终过着清贫的生活，吃饭没有鱼、肉，穿粗布衣衫，自己经常同百姓下田耕种，夫人自己也养蚕织布。
越国遭受战争的重创，田地荒芜，人口减少，生产受到很大破坏。为使国家迅速富强，勾践采纳了范蠡、文种提出的“十年生聚，十年教训”之策。由范蠡负责练兵，文种管理国家政事，推行让人民休养生息的政策，由国家奖励耕种、养蚕、织布，尤其鼓励生育，增加人口。
在内部，越国休养生息，恢复生产；在外部，勾践又采取许多办法麻痹吴国，造成吴国内耗。勾践年年按时给吴国纳贡，使夫差始终相信他是真心臣服，并且继续贿赂吴太宰，派出奸细刺探吴国的消息，散布谣言以离间吴国君臣关系，使夫差杀害了忠臣伍子胥。勾践又以越国遭遇自然灾害为理由，不时向吴国借粮，使吴国粮食储存减少，而越国则储备充足。得知夫差要建造姑苏台，勾践派人运去特大木料，夫差非常高兴，扩大了姑苏台的设计，使吴国劳民伤财。
公元前482年，勾践亲率五万大军攻打吴国，吴军大败，太子友阵亡。这时，夫差打败齐、晋、卫、鲁等国，在黄池（今河南封丘）会盟，当上了霸主。接到消息，夫差只得派伯嚭向越求和。
公元前478年，吴国多年灾荒又遇大旱，勾践乘隙攻吴。越军采取两翼佯动、中央突破、连续进攻的作战方法，大败吴军于笠泽。吴王夫差被越军长期围困，力不能支，遂派王孙雒袒衣膝行向勾践求和。范蠡力劝勾践说：“大王您忍辱受苦二十余年，为了什么？怎能就此前功尽弃呢？”就回绝王孙雒说：“过去是上天把越赐予吴国，你们不受；今天是上天以吴赐越，我们不敢违背天命而听从你们的请求。”王孙雒还要哀求，范蠡毅然击鼓进兵。吴王夫差见大势已去，遂自杀而亡。
勾践率得胜之师，北渡淮河，与齐、晋等国会于徐州（今山东滕县）。周王派使臣送来祭肉，封勾践为“侯伯”。自此，越军横行江淮一带，诸侯尽来朝贺，勾践的霸业完成。
延伸阅读
越王勾践剑
越王勾践有一把绝世兵刃--越王勾践剑。此剑寒气逼人、锋利无比，历经两千四百余年，仍然纹饰清晰精美，加之“物以人名”，此剑被当世之人誉为“天下第一剑”。
越王勾践剑于1965年在湖北江陵望山一号墓出土，保存完好，剑长55.7厘米，出土时寒光闪闪，剑刃仍很锋利。剑身布满黑色菱形花纹，纹饰精美，镂刻最细处仅0.1毫米。近剑格处有两行鸟篆铭文：“越王鸠浅（勾践）自乍（作）用鐱（剑）”八字。剑柄、剑格乌黑，剑格两面铸有花纹，分别嵌有蓝色玻璃与绿松石。剑首向外翻卷作圆箍形，内铸11道宽度不到1毫米的同心圆。越王勾践剑制工精美，显示出铸剑师的卓越技艺，堪称我国国宝。