在中国史书记载的不计其数的历史事件中，朱元璋与沈万三较劲的故事是唯一的一次大政治家与大商人的角斗。至高无上的皇权必然地取得了胜利。这个带有些悲凉意味的故事，以一个开国皇帝和一个富可敌国的富商之间的善缘、恶缘为切入点，在更深的层次上探讨了中国近百年积弱的滥觞。
沈万三（1330～1379），名富，字仲荣，俗称万三，元末明初人，当时号称“江南巨富”。
元朝中叶，沈万三的父亲沈祐由吴兴（今浙江省湖州）南浔沈家漾迁徙至周东垞，后又迁至银子浜。沈万三在致富后把苏州作为重要的经商地，他曾支持过平江（苏州）张士诚的大周政权，张士诚也曾为沈万三树碑立传。明初，朱元璋定都南京，沈万三助筑都城三分之一，朱元璋封了他两个儿子的官。但不久，沈万三被朱元璋发配充军，在云南度过了他的余生。
民间传说沈万三致富的原因是因为“聚宝盆”，说沈氏获得了一只聚宝盆，不管将什么东西放在盆内，都能变成珍宝。
沈万三出生前父辈已经拥有千亩良田，并经营有米店、酒庄等作坊，在当时当地也算得上是一个大富人家。沈万三出生后取名号为沈仲荣，乳名沈富，在为其摆满月酒时，其父命人取来文房四宝和金银珠宝让其抓取，沈万三抓起一把翡翠雕刻的小算盘。沈氏的管家即断定此子将来经济成就会远远超出父辈。但沈父并不高兴，沈父作为外乡人，与人交往中的人情际遇使其更希望儿子将来勤读诗书，求取功名以光宗耀祖。
沈万三在学堂调皮捣蛋无心向学，先生也常常被其作弄。小万三特别亲近其乳娘和管家，管家特别喜欢逗他玩，也在玩的时候教他算术知识。管家从酒庄取来一空酒坛，
让小万三将零钱放入其中，并建立账本，凡存取均需记账，此事小万三做得特别认真，理财意识由此形成。管家笑将酒坛取名为“聚宝盆”，谁也想不到“聚宝盆”这三个字竟影响了沈万三的一生。无论日后沈万三发迹迁居苏州城还是应朱元璋诏令搬迁南京城，此聚宝盆都一直跟随沈万三，虽不像民间传说那样神奇，但据传沈万三对着聚宝盆就有用不完的生意灵感。后来朱元璋要征用聚宝盆来建南京城，沈万三只好以需要择吉日并斋戒七七四十九天后呈献皇上此盆才灵为由，暗里召集能工巧匠用黄金钻石打造一个聚宝盆，上面采用各种吉祥的图案，总算过了这一关。事后沈万三感言，世间原本就没有聚宝盆，真是成也萧何败也萧何啊！
关于沈万三发财致富的原因，大致有“垦殖说”、“分财说”和“通番说”三种。
一、垦殖说
许多史料上都有记载，但真正完善地提出这一说法的是昆山文管会陈兆弘在“明代经济史学术讨论会”上发表的《明初巨富沈万三的致富与衰落》一文。文中重点提出，沈万三从“躬稼起家”继而“好广辟田宅，富累金玉”，以至“资巨方万，田产遍于天下”。沈万三依靠垦殖发富，乃至成为豪富，号称江南第一。
二、分财说
有人认为，“沈万三秀之富得之于吴贾人陆氏，陆富甲江左……尽与秀”。又有人说“元时富人陆道源，皆甲天下……暮年对其治财者二人，以资产付之”，“其一即沈万三秀也”。总之，沈万三是得到了吴江汾湖陆氏的资财，才成为江南巨富的。
三、通番说
据《吴江县志》载，“沈万三有宅在吴江二十九都周庄，富甲天下，相传由通番而得”。著名历史学家吴晗也说：“苏州沈万三一豪之所以发财，是由于作海外贸易。”这说明沈万三是由于把商品运往海外贸易，才一跃而成为巨富的。
现在一般认为，沈万三之所以成为江南巨富，以上三个因素缺一不可，它们是密切关联的。
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“白衣天子”沈万三
据传，朱元璋定鼎南京之初，国库空虚，就让沈万三资筑东南诸城。结果沈万三好大喜功，皇帝的西北城还没筑好，他的东南城就提前竣工了。这自然会让“穷皇帝”朱元璋心存芥蒂。
明末《云焦馆纪谈》说得很具体：朱元璋和沈万三约好同时开工筑城，结果被沈万三抢先三天完工，朱元璋在庆功会上举着酒杯对他说：“古有白衣天子一说，号称素封，你就是个白衣天子。”这话表面上是夸奖，实际上已经隐隐透出了杀机，大明江山岂能容许两个天子并存于世？后来朱元璋虽然欲杀之而不能，但总不甘心，最后还是找个借口把这个富可敌国的“白衣天子”流放到云南去了。