每年3月，申请大学的高中毕业生都会陆续收到大学寄来的信件，这些信件有的是通知学生被录取，秋季就可以进入大学实现自己的大学梦想，而有的信件则是告知申请被拒绝。2010年秋季，美国大约有290万名高中毕业生进入大学，估计有数十万的优秀高中生在申请美国顶尖名校时会被这些大学拒绝。
可以说，高中生申请大学被名校拒绝在美国是件最稀松平常的事。美国第一流的私立大学每年本科生的录取率在10%上下，哈佛大学每年接到2.9万封高中毕业生申请大学本科的函件，而该校的录取率仅略高于7%，斯坦福大学的录取率也相去不远。另一方面，申请美国顶尖名校的高中毕业生基本上都是年轻学子中的佼佼者，但即使是他们，90%的人会被他们最想进入的顶尖大学拒之门外。这是否意味着那些被自己心目中最理想的顶尖大学拒绝的学生就会前途暗淡，而那些进入最顶尖大学的学子才是天之骄子呢？
美国经济学家克鲁格对此给高中毕业生的忠告是：不要相信没有录取你的大学才是你最值得进入的大学，你上大学比你上什么样的大学更重要。寻找一个学术强项与你的兴趣最相符合的大学，而这所大学又是在这一领域教学是最棒的。意识到你自己的动力、雄心和才能将比你毕业证书上的校名更加能够决定你的未来是否会成功。
事实上，美国的一些名人，包括诺贝尔奖得主、亿万富豪、大学校长、著名学者、畅销书作家及商业、媒体和艺术界的精英，在申请大学时也曾被自己心目中最理想的名校拒绝，最著名的例子是美国的股神巴菲特。
巴菲特说：“被哈佛商学院拒绝是人生中一段关键的经历，从这件事我理解到当你做事的时候，每一件事都是非常重要的，只有这样事情才会变得越来越好。挫折带给人们教训的同时也带给人们进取之心，从被哈佛拒绝一事我了解到人生都会遇到一些失败，但这只是暂时的而不会是永远的，到最后，失败和挫折将会带来一种新的机会。”
巴菲特谈到：“回头想想，哈佛可能并不一定适合自己。”但当时，在哈佛入学面试中被拒绝之后，他有了一种恐惧感，并害怕会让父亲失望。但是父亲对自己被哈佛大学拒绝一事的态度让巴菲特改变了自己的心态，他的父亲不仅没有失望和责怪他，反而给了他无条件的爱和信心。
巴菲特认为，尽管被梦寐以求的学校拒绝令人沮丧，却为他打开了另一扇门，使他遇到了改变自己一生的良师益友。在寻找其他大学的过程中，巴菲特了解到格雷厄姆和多德这两位他所钦佩的投资专家当时正在哥伦比亚大学的商学院教书，他匆忙向哥伦比亚大学寄出了一份时间上有些晚的申请。巴菲特运气很好，多德教授回复并接受了他的申请。巴菲特说他从这些老师身上学到了投资的核心原理，哈佛的拒绝也让他的母校哥伦比亚大学获益良多，2008年，巴菲特向哥伦比亚大学捐款达1200万美元以上。
巴菲特说，在他的一生中有过无数次坏事可以转变成好事的例子，在上中学的时候，巴菲特对公开演讲一直感到恐惧，很多时候他干脆放弃在同学面前演讲的机会。上大学后巴菲特专门选修了演讲课，由于学到了演讲的技巧，巴菲特对演讲不再感到恐惧，而且还成了一个演讲高手。而对于巴菲特而言，上演讲课最大的一个收获是，他的演讲吸引了一名演讲冠军，而这名演讲冠军苏珊最后成了他的妻子。
美国宪法第一修正案的起草者、哥伦比亚大学校长伯灵格也是被哈佛大学拒之门外的一位名人，他谈到这一经历使他意识到自己的才华和发展前途要靠自己来定位。小时候伯灵格与家人搬到俄勒冈州一个乡下地区居住，当地教育情况很差。而且他在放学后还要到一家报馆干些清洁工零活，帮助父母维持家计。伯灵格说：“我必须努力用功，在生活中学习我所不知的很多事情。”在申请哈佛大学被拒绝后，伯灵格因俄勒冈大学为他提供奖学金而进入该校，大学毕业后他又考入哥伦比亚大学法学院。伯灵格告诫年轻的学子：“不要让名牌大学拒绝录取你这样的事情控制了你的生活，让别人证明或是决定你的能力而不是由自己来掌握命运是最大的一个错误。真正的问题是，谁来认定你的才华，谁来决定你的兴趣，答案很简单：那就是你自己。”
诺贝尔奖得主、纽约斯隆·凯特琳癌症中心主任瓦慕斯曾两次被哈佛医学院拒绝。第一次瓦慕斯虽然被哈佛大学录取，进的却是文学院。瓦慕斯对文学专业毕业后的职业不感兴趣，一年后，他再次申请哈佛医学院，又被拒绝。在面试时，一名院长认为他变化无常且不成熟，并建议他去当兵。后来他被哥伦比亚大学医学院录取，瓦慕斯认为哥伦比亚大学医学院的录取人员看起来很欣赏他在科学和文学两个领域的能力。瓦慕斯进入哥伦比亚大学医学院学习后，他很快就忘记了被哈佛大学医学院拒绝所带来的不愉快。瓦慕斯对申请大学的高中生建议：“如果你被自己喜爱的学校拒绝，便在欢迎你的大学里埋头苦干。在你进大学之前，两所学校之间的差别看起来非常重要。而一旦你进入那个为你提供了一席之地的学校，这种差别就显得很不重要了。”
美国著名电视节目《今天》节目的主持人维埃拉有着很深的“哈佛情结”，她心目中最理想的大学就是哈佛，即使申请哈佛被拒，她仍然对哈佛念念不忘。维埃拉后来进入塔夫特大学，每到周末都会搭便车到哈佛校园。后来，维埃拉在塔夫特大学一名导师手下做助教时对从事新闻职业产生了兴趣，毕业后在新闻界如鱼得水。维埃拉说，如果当时她被哈佛录取，人生也许会是走另外一条道路，但却不太可能成为一个著名的电视节目主持人。
升阳公司（Sun Microsystems）共同创办人麦克尼利曾先后被斯坦福大学和哈佛大学商学院拒绝，而他却由此形成了愈挫愈勇的性格。投资顾问珀塞尔谈到自己被斯坦福大学拒之门外的经历时说：“我将此视为一个信号，这是一个竞争的社会，我必须努力工作。”