中国佛教在饮食上以茹素作为斋戒，形成了禁欲修行和素食并存的制度，其饮食观念对中国人的生活方式有很深远的影响。
中国佛家禁止肉食的戒律是由中国教派从大乘教义中引伸出来的。佛教有三界轮回的观念，佛教徒相信因果报应，认为只有今世通过斋戒修炼的方法，才能在来世往生极乐世界。所以，佛教徒的饮食只有有所禁忌，才能够真正做到法正，即法食或正食。
“食”在梵语中称“阿贺罗”，即有益身心之意。法食就是遵循法制之食，依法之食必然是正食。适合僧侣食用的有五种净食，食物用火烧熟的为火净，用刀去掉皮核的为刀净，用爪去壳的为爪净，将果物蔫干失去生机再食用的为蔫净，取食被鸟啄残的食物谓之鸟啄净。不能达到火净、刀净、爪净、蔫净、鸟啄净的食物，就是佛家所禁忌的邪命食。
断肉吃素
中国佛教禁止肉食的制度从南朝开始，由南朝梁武帝萧衍倡导。511年，梁武帝亲自颁布了《断酒肉文》，以此劝诫佛教徒要严格遵守不杀生的戒律，并且自己身体力行的遵守。他认为：食肉就是杀生，是一种违反佛教教规的行为，并且凭借自己的皇权对饮酒食肉的僧侣们加以处罚。从那时起，佛教寺院都禁止了饮酒吃肉的行为。僧侣们常年吃素，这样的行为也对信奉佛教的居士们产生了影响，对素食的发展起到了一定的推动作用。佛家倡导素食，素食是指植物性原料的制成品。
佛家所谓的荤食
在佛教的《梵网经》中有“佛子不得食五辛”的规定。《天台戒疏》中曾经对“五辛”加以了解释，认为是“蒜、慈葱、兴渠、韭、薤”。在《西域记》中也认为：“葱蒜虽少，家有食者，驱令出郭。”由此可见，佛家的荤食概念，并不仅仅是指鱼肉等生灵之肉，凡是具有浓烈气味的蔬菜也在僧侣们的饮食禁忌之列。
佛家重视饮水
在日常的饮食中，佛家对饮水的重视程度可谓超出人们的想象。水在佛家眼中有三种： 经过过滤并即时饮用的水称为“时水”；经过滤但是被储存饮用的水称其为“非时水”；洗手或洗器物而不能饮用的水称为“触用水”。佛家戒律认为，没有过滤的水中有虫，喝带虫的水是犯戒。
晚清的薛宝辰，出任过翰林院侍读学士、文渊阁校理等职，晚年信佛，薛府的膳馔以素食为主，薛宝辰又撰写了颇有秦、晋、京、鲁风味的《素食说略》一书，书中记录了当时流行的170多种素食的制作方法。薛宝辰反对杀生，反对荤食。他指出，如果使用合适的烹饪方法，素食的味道绝对不会比荤食差。薛宝辰劝人们吃素，他经常对别人说：一碗肉，是很多禽兽的生命换来的，食用下去能让人高兴到什么地步呢？想想动物生前活泼自在的样子，再想到它们被捕后的挣扎，最后看到它们在被烹煮的可怜样子，还有什么心情动筷子呢？可见，佛家的饮食文化和饮食观念对中国的饮食文化产生了巨大的影响。
延伸阅读
唐代东山寺著名菜肴
唐代以后，佛教中影响最大的宗派就是
宗，
宗四祖道信、五祖弘忍都住在“东山寺”，又被称为“五祖寺”。弘忍一生都倡导素食，他注重僧侣们的斋饭，并且委派称职的僧人们治办伙食，要求三餐搭配，四季相宜，同时也创造出了由煎春卷、烫春芽、烧春菇、白莲汤组成的著名“三春一莲”。煎春卷用面筋、豆腐干、野菜为馅儿，以油皮或者油菜叶为皮制成；烫春芽用“佛香椿”的嫩芽制成；烧春菇由松蘑、、春笋烧制而成；白莲汤用寺院后面的白莲制成。这几道菜名称素雅，搭配讲究，是中国历史上比较早的寺庙名菜。