1912年，四川人李宗吾写了一本《厚黑学》，风靡全国，一时间成了为官者必读之书。书中的确有些妙论：三国英雄，首推曹操，他的特长，全在心黑；其次要算刘备，他的特长，全在于脸皮厚。同时还举了许多例子来证明，让人不能不信服——刘备、曹操，堪称厚黑双璧。接着，又列举出史上的许多厚黑名家，包括两汉的刘邦、范增，三国时期司马父子等等。最后总结说，由三代以至于今，王侯将相，豪杰圣贤，不可胜数，苟其事之有成，无一不出于此。
那么，曾国藩成为清代中兴名臣，历经道光、咸丰、同治三朝而在官场上纵横捭阖、游刃有余并得以寿终正寝，不能不说官场有道有术，深谙厚黑。正是他，气得咸丰帝摔折子，镇压太平天国运动的销烟还没有散尽，就忧心忡忡地说：去了半个洪秀全，来了一个曾国藩。但曾国藩功高不盖主，而且把老奸巨猾老谋深算的慈禧哄得滴溜溜转，解除戒心，授以重权，创下“满清敢用汉人”之先例。
曾国藩凭什么？勿庸讳言，厚黑有术。少年时的他，性格内向，不苟言笑，一块玩的孩子们送他一个叫“闭眼蛇”的绰号。想想看，不管睁眼闭眼，只要是蛇，就让人害怕，摸一把滑溜溜、冰冷冷的。即使不是毒蛇，也惹人生厌。何况又传闻他巨蟒降生，逝世时“他处火光冲天”，不是凡人。黑不黑？连他的后人都说：吾祖民贼。
这本书多方搜求资料，从不同的方面入手，采取边叙边议的方法，选取一些有代表性的事例，来表现纵横于官场上亦忠亦奸、亦刚亦柔、亦狠亦慈、亦厚亦黑，有憎有爱、血肉丰满、内圣外王，但又不是完人的曾国藩。
一千人下笔，就有一千个哈姆雷特的形象。千人一面，众口一腔，就不是曾国藩。况且，史实是不能篡改的，而此书又非杜撰的小说，所以，立在读者面前的，就是这位留着山羊胡子、三角眼露睿光、又黑又瘦、又黑又厚的曾国藩了。