狄仁杰的童年时代是在随父亲宦游各地中度过的。在雄伟壮丽的帝都长安，一览无垠的中原大地，繁花似锦的江南水乡，山清水秀的汉中盆地，奇险秀美的三峡两岸，几乎小半个中国都留下了狄仁杰幼小的足迹。飘泊不定的宦游生活，对于磨炼狄仁杰的意志，增长见识十分有利。直到青年时代他才结束了随父宦游的生活，却又开始了他自己的动荡不定的仕宦生涯，南北奔波，四方飘流，狄仁杰一生中的大部分时间都是在奔波于神州大地上度过的狄仁杰的童年时代正是唐太宗统治的贞观时期。在唐太宗的治理下，这一时期政治清明，社会稳定，人民安居乐业，但由于隋末长期的战争破坏，社会经济尚未得到完全恢复，不少地区村落萧条，人口稀少，土地荒芜，处于亚待恢复的阶段隋场帝大业中，天下有户89万，而贞观初不满3万户，直到唐高宗永徽三年（652），全国也不过38万户。
可见人口锐减到何种程度。贞观六年（632），魏微还说从洛阳向东直到海边，“茫茫千里，人烟断绝，鸡犬不闻，道路萧条”由于这一时期国家的财力、物力有限，所以地方官的傣禄比较微薄，尤其是一些品秩较低的地方官员，没有禄米之给，甚至不免有饥寒之虑。直到贞观八年（634），政府财力稍有增加，才提出给地方官增给禄米的问题。狄仁杰的父亲虽然身在仕途，由于是地方官，且品秩不高，傣禄有限，所以狄仁杰虽为官宦子弟，尽管不会有生活之虞，但他的童年生活肯定不十分富足这样的社会与家庭环境对狄仁杰的成长是有益处的，使他不致于染上一般官僚子弟那种不良习气狄知逊共有5个儿子，狄仁杰为长子，所以在家庭中对他很少溺爱，更多的是严教。作为一个古老的家族，狄氏家族和中国古代许多大家族一样，都有自己的家族传统，用以规范家人的行为和教育子弟。许多家族还撰写了所谓家训之类的东西，世代相传，成为这个家族中人人必须遵循的训条。著名的《颜氏家训》便是一部流传至今、影响甚大的此类书籍。狄氏家族是否在狄仁杰之前也有此类家训，不得而知，后来狄仁杰显达以后，的确撰写过一部名为《家范》的训言，共一卷，用于教育自己的子孙。
据此类推，狄氏家族肯定也有此类训条存在。唐文宗时，狄仁杰的族曾孙狄兼漠任给事中，曾封还过不当的诏软，文宗认为狄兼漠能忠于职守，是一个执法官员的最好人选，便把他提升为御史中垂，并对他说：“御史台朝廷纲纪，台纲正则朝廷理，朝廷正则天下理。凡执法者，大抵以畏忌顾望为心，职业由兹不举。卿梁公之后，自有家法，岂复为常常之心哉！”这段话清楚地表明狄氏家族确有自己家族训条。所谓“家法”，即家族传统、家族训诫狄仁杰作为长子，自然受到其父的严格要求，希望他能够光耀家族，成为有用之。所以狄仁杰在童年时就养成了勤奋学习的好习夙，有时读书甚至到了人迷的程度。有一次，他家的门人被害，惊动了当地官府，县吏奉命前来调查案情，全家上下人等都出来接受讯问，只有狄仁杰一人未动，仍在房中读书。县吏于分生气，责问他为何不出，狄仁杰不慌不忙地回答说：“黄卷之中，圣贤备在，犹未对接，”何暇偶俗人而见耶尸他把苦读儒家经典看成是与古代圣贤进行交流，小小年纪便已表现出与众不同的见识，因而从小就受到人们的关注。
据载，有一天，狄仁杰和他的小兄弟们外出游玩，在途中与高僧海涛法师相遇。此人学识渊博，尤善相面之术，他一见到狄仁杰，大吃一惊，感叹地说：“此儿郎日后当位极人臣，百姓有幸，苍生是赖，可惜我年事已高，不能等到那个时候了”。
狄仁杰在少年时期读书并不仅限于儒家经典，还广泛地涉猎了其他各类书籍，其中包括医学书籍在内，因此他对医术也颇为精通。官僚子弟博览群书本不足为奇，但大都不去涉猎医学书籍，在他们看来医术不属于经邦治国之学，因而不屑一顾。从狄仁杰乐于研习医术看，恐怕不是一时兴趣所致，而是他志向远大，想多学本领以便为民造福。这一点在他日后任官期间仍不忘为民诊治疾病、解除痛苦的行动上可以得到证实。