李旦是唐高宗第八子，也是武则天亲生的最小的儿子。中宗被废后，武则天立他为皇帝，但却连一天朝政也没有执掌过，被安置别殿，不能与朝官相见。武则天建立大周政权，登帝位后，便把他降为皇嗣，安置在东官，只是名义上的皇位继承人，实际却是朝不保夕，整日提心吊胆，在软禁他的东宫中过着与外界隔绝的凄苦日子对李旦一家来说，其境况也不是一下子就降到冰点，而是随着政治局势的变化，一步步地走向下坡路。垂拱二年（686）正月，武则天执政将近两年，却突然下诏让李旦亲政，李旦知道这不是出于其母的真心，怕重蹈兄长李显的覆辙，上表推让，于是武则天便又心安理得地再次临朝称制。大约是出于对李旦推让的回报，不久，武则天便封李旦之子李成美为恒王、李隆基为楚王、李隆范为卫王、李隆业为赵王。这一时期的李旦还不十分成熟，看到其母对自己一家还不错，竟然试图过问朝政，结果碰了一个大钉子，并断送了一个宰相的性命，这才使他醒悟了许多。垂拱三年（687）五月，宰相刘伟之私下对凤阁舍人贾大隐说：“太后既然废昏立明，就没有必要再临朝称制，不如还政于天子，以安天下之心”谁知这个贾大隐却将此话密奏于武则天，武则天认为刘伟之是她一手提拔起来的，竟然敢于背叛自己，因而十分生气。遂指示人诬告刘伟之受贿，将他免官治罪。
李旦得知此事后，便上疏为刘伟之申诉。李旦的不成熟就表现在这里，刘伟之所说的废昏立明，指的就是武则天废李显立李旦这件事，并希望武则天能还政于李旦。此事本来就已涉及到李旦，聪明的选择当然是回避不过问，李旦虑不及此，只能是促使刘伟之早死。当李旦的上疏传出后，亲友们都向刘伟之祝贺，刘伟之说：这只能促使我速死，别无用处厂刘伟之早在高宗时为北门学士，与武则天过从甚密，深知她的秉性。果然不幸为刘伟之说中，武则天接到李旦的上疏后不久，就将刘伟之赐死于家中。李旦的这个举动不仅使刘伟之送命，同时也引起武则天对他的猜疑与不满武则天即位后，遂把李旦软禁起来。长寿二年（693）正月初一，武则天在万象神宫举行了盛大的祭祀活动，她自己执镇士为初献，以魏王武承嗣为亚献，梁王武，思为终献。她自制了“万象神宫乐”，仅舞者就动用了9人，可见规模之大她用武承嗣、武三思为亚献、终献，这就标志着在这一时期她已倾向以武氏子弟为皇位继承人，李旦的地位岌岌可危。在以前的此类活动中都是以李旦为亚献、李旦长子李成器为终献。比如永昌元年正月初一，大享万象神宫时就是如此。
此事过去不久，武则天又把李旦的正妃刘氏与德妃窦氏召人官中，同时处死，埋于宫中，后来连遗骨也没有找到。刘氏在李u被立为皇帝时，也被立为皇后，地位非一般妃殡，比德妃窦氏为唐高祖的皇后窦氏的族曾孙女，唐玄宗的亲生母亲。武则天杀死两人是因宫碑团儿告密，说刘氏与窦氏搞厌叹活动，其实这完全是子虚乌有之事。李旦的二妃人宫后失踪，这次他学乖了，不敢询问，在武则天面前容色自如，好像就根本没有发生过什么事一样不到一月，武则天又将李旦的几个儿子爵位统统降为郡工，李成器本为皇太子，武则天称帝时降为皇孙，此时又降为寿春王，李成义降为衡阳王，李隆基降为临淄王，李隆范降为巴陵王，李隆业降为彭城王，并全部囚禁于宫中。
这一段时问对李旦来说，可谓灾星屡见，在妻妾被杀、诸子被贬后不久，他本人也险遭酷吏毒手。武则天为防范李旦，规定公卿未经她同意不得私见皇。前尚方监裴匪躬与内常侍人未经允许，私下看望了李旦，此事被人告发后，武则天遂下令将二人腰斩于市。自此以后，公卿大臣以下都不敢与皇嗣相见，李实际已经沦为高级囚徒，境况更加凄惨。祸不单行，这时又有人诬告李口有异谋，武则天便命令大酷吏来俊臣追查此事。来俊臣把李旦左右之人抓来，严刑逼供、残酷拷掠，太常乐工安金藏对来俊臣说：公既不相信安金藏之言，我可以剖心以证明皇嗣没有谋反意图广于是安金藏用利刀自剖其腹，五脏毕出，疏血满地，惨不忍睹。武则天得知此事，急命医生救治，将五脏放人体内，用桑皮线缝合伤口，敷以良药，安金藏得以侥幸不死。安金藏的义举震动了武则天，也使朝野卜下大为震惊，武则天亲自看望了安金藏，并感叹地说“督有子不能自明，使汝至此。”遂下令命来俊臣停止推问，李曰由此幸免于难。
由于以上缘故，李旦自知不为其母所爱，能保住性命已属不易，何敢祈望为皇位继承人。当其兄李显从房州回到洛阳后，李以就已清楚自己应该怎么办，何况立嫡以长也是自古以来的准则于是他屡次请求逊位于庐陵土，态度十分坚决，武则天慎重考虑后。接受了他的请求，改立李显为皇太子，封李旦为相王。
圣历元年九月十五口，在李显回到洛阳半年后，举行了隆重的册立皇太子大典按照当时制度，举行册立大典前，有司要选定吉日，并要告于天地、太庙。武则天曾在洛阳置唐高祖、太宗、高宗三庙，建立武周政权后，在洛阳置武氏七庙，称为太庙，原唐朝太庙改称亨德庙。因此，这次册立太子只能告于武氏太庙。册立的是李唐子孙，却告于武周太庙，颇有滑稽，假如真的武氏先祖地下有知，不知是悲是喜，作何感想。
参加册立太子大典，皇帝要服衷冕之服。冕的形状像西方学者获得学位时戴的“一片瓦”，不过冕的布板是长方形而不是正方形，宽1.2唐尺，长2.4唐尺，前后两端各垂白珠12串，称之s冕用金下装饰，十分精美豪华。衰指皇帝的礼服。唐代的衷为“探青衣裳”，即黑色的衣，绛色的裳。古人把衣服的上身称为衣，下身称为裳。唐代的袍服衣裳不分开，是相连的，于是唐太宗贞观五年（631）规定，凡袍服均在当膝处加一道横缝，以取衣下裳的象征。衰共有12种图案，其中衣占8种，裳占4种，这些图案是日、月、星辰、山、龙、堆、火、虎、水草等。其中衣的图案是画的，裳的图案是绣上去的，以象征天地之色。靴为复底，加金饰这一天皇太子着远游冠，冠上有三道纵梁，金支架，上施珠翠，犀替导（发笑）终纱袍，红裳，白纱中单（指外衣与内衣之间的衣服），白袜、黑色复底靴十五日凌晨口出前两刻，李显升坐红色的装饰有金色鸟兽图案称之为金格的车子，上有黄盖，前有仪仗，左右有诸卫率将士侍卫，东宫文武官员身着礼服乘车相随，浩浩荡荡向宫城开进。到达应天门外横街时，乐声停止，李显下车走到预先设置在横街之南的座位前，面北而坐。这时应天门内外已排列好各种仪仗，诸卫将上、文武百宫、皇室宗亲、各国各族使者都已齐集于朝堂，站在事先规划定的位置上。纳言狄仁杰大喊：
“请中严！”侍卫之官及符宝郎奉宝，奉迎太子人宫门，在太子舍人的导引下，李显来到含几殿外位东面西而立，身边有三师三少、诸卫率、舍人等东宫文武官员。狄仁杰奏日：“外办！”丁是武则大身着衰冕之服，乘御舆而出，这时太乐令命人撞响黄钟，乐队演奏“太和之乐”，洛阳宫中一片肃穆气氛，武则天在含元殿正面御座面南坐定后，乐声停止。
然后由舍人引李显进入殿中，这时乐队奏响舒和之乐当李显走到预先设置在朝堂东面的位置，面西而立时，乐声停止。在典仪官的唱喝声中，李显先行跪拜之礼，然后百官行礼。内史王及善接过凤阁侍郎送来的册，大声称：“有制！”李显叩拜，王及善宣读册文完毕后，李显再拜，接过册交给左庶子。凤阁侍郎又把太子玺缓交给王及善，由王及善授予李显，李显接过后又交给左庶子。典仪又呼：“再拜！”李显拜完，接着百官又拜。这一套仪式结束后，太子舍人引李显退出大殿，乐声又一次奏响，等皇太子出官门后，乐声才狄仁杰跪奏曰：“侍中臣狄仁杰言，礼毕。”武则天乘舆回内宫，“太和之乐”再度奏响，钟鼓齐鸣，等皇帝走后，百官才在通事舍人的导引下依次而出随着繁琐的册立皇太子大典的结束，李显度过了14年的流放生活后，再度回到了东宫。18年前即永隆元年（68），他已经被册立为皇太子，此次是二度被册立为太子，一生两次当太，对李显来说既幸运又不幸。生活就像一个无形的圈子样，经过18年，又回到了原地，对李显来说无疑是开一个很大的玩笑。不过此时的李显正在诚惶诚恐之时，大概还敢讥咒牛活。