夏尔·戴高乐，1890年出生于法国西北部城市里尔，20岁时考入军校，实现了成为一名军人的愿望。参加过第一次世界大战，1940年担任法国国防和陆军部次长。德国入侵法国后，贝当政府向德国投降，戴高乐毅然来到英国，号召在英国的法国人起来抵抗德国侵略。第二次世界大战中，领导了“自由法国”运动，成为法国抵抗侵略的旗帜。法国解放后，戴高乐担任临时政府总理，1946年1月，他辞去总理职务。1958年，戴高乐再度出山，担任总理。当年12月，他当选为法国总统，1965年获选连任。1969年，戴高乐在任期未满时辞职。
二战期间，美国不承认戴高乐领导的“自由法国”的合法性，德黑兰会议、雅尔塔会议、波茨坦会议三个重要的国际会议，戴高乐都被拒于门外。雅尔塔会议是决定战后世界安排的重要会议，讨论的许多问题都与法国有利害关系，戴高乐被排斥在外，使他一直耿耿于怀。
战争刚结束，法国还没有力量向美国挑战。1958年，第五共和国建立，戴高乐成为第五共和国的首位总统，此时，法国的经济已经恢复和发展。因此，戴高乐开始奉行独立自主的外交政策，积极争取法国在国际事务中的大国地位，主张使欧洲成为欧洲人的欧洲，力图摆脱美国的控制，向美国的霸权发起冲击。
戴高乐在发展核武器问题上，一直保持独立性。1958年9月，戴高乐曾向美英提出分享核技术的要求，但遭到拒绝。戴高乐认为法国不能在美国的核保护下获得安全，“美国人一旦遇上严重事件将会被吓退”，只有法国掌握了核武器，法国的政治和国防才能独立，法国才能成为世界大国。他决定发展自己独立的核力量，确定1960年第一季度进行试爆。
1959年7月，美国国务卿杜勒斯访问巴黎，要求法国放弃研制核武器，由美国向法国提供。9月，艾森豪威尔总统访问法国，又旧话重提。但都被戴高乐拒绝。1960年2月，法国在撒哈拉沙漠成功爆炸第一颗原子弹。美国反对法国拥有独立的核力量，多次声明美国的核力量足以保护欧洲，法国制造原子弹纯属多余。肯尼迪任美国总统后，提出由美国在西欧部署核武器，西欧国家主要发展常规武器的建议。戴高乐又予以拒绝。
1962年，法国发展了运载工具，使法国的核力量具有实际打击能力。1963年8月，美国和前苏联签署部分禁止核试验条约，美国希望法国共同签署，遭到法国拒绝。戴高乐认为，这个条约实质上是为了阻止其他国家发展核武器，以维持美苏的核垄断地位。1968年，法国抵制了防止核扩散条约。
1958年9月，戴高乐写信给美国总统艾森豪威尔和英国首相麦克米伦，要求改组北约领导机构，使法国在北约中享有与美英同等的权力，美英都拒绝了他的要求。1959年2月，法国宣布战争期间，法国的海军将不受北约的指挥。随后，法国将其地中海舰队撤出北约。
当法国拥有了核打击力量后，法国开始向北约军事一体化发起冲击。戴高乐表示，法国要在北约内坚持自己的个性、自己的政策，不会让美国牵着鼻子走。1963年6月，法国从北约撤出自己的大西洋舰队；1964年，撤回在北约海军司令部任职的法国军官，不参加北约海军的海上演习；1965年，拒绝参加北约的联合演习。
1965年9月，戴高乐在记者招待会上暗示，法国将在1969年退出北约。1966年3月7日，戴高乐作出惊人的决定，他致函美国总统约翰逊，指出盟军在法国长期驻扎、使用法国领空，损害了法国的主权，法国决定不再参加北约一体化的指挥机构，也不再将法国军队交给北约支配。3月10日，法国照会北约14个成员国，指出西欧各国的防务能力已经加强，不再需要军事一体化。3月29日，法国再次照会14国，法国部队自1966年7月1日起，不再受北约指挥，同时撤回法国派驻北约指挥机构的人员；1967年4月1日前，欧洲盟军司令部、中欧盟军司令部、驻欧美军总部以及各种军事设施，全部迁出法国领土。
美国要求将搬迁的期限延长一年，并要求法国承担搬迁费用。法国没有同意美国的要求，在预定的时限内，北约完成了机构、物资和人员的迁移。
法国向美国的挑战达到高潮，不但在西欧而且在世界引起了震动。
在挑战美国的同时，戴高乐致力于发展与西德的关系，他认为法德的合作是欧洲联合的基础，欧洲联合起来就可以与美国、前苏联抗衡。1958年9月，戴高乐与西德总理阿登纳举行首次会晤。在此后的三年里，两人共会晤15次，会谈时间总计100多小时。1963年1月，两国签署合作条约，规定两国元首及政府首脑每年至少召开两次会议，外交和国防部长每季度举行一次会议，就外交政策进行磋商协调，在防务政策等方面加强合作。
而对于紧跟美国的英国，戴高乐则较为冷淡。1961年和1967年，英国两次申请加入欧共体，都被法国否决。法国认为英国与美国的关系过于密切，英国加入欧共体会是一个“特洛伊木马”，将引来美国对欧共体的控制。直到戴高乐下台后，法国政府才转变态度。
戴高乐还积极发展与前苏联的关系。1966年6月，他访问前苏联，受到盛大欢迎。两国发表的联合声明指出，“欧洲的问题首先应该在欧洲范围内加以考虑”，矛头明显指向美国。两国签订了多项合作协定，并在克里姆林宫和爱丽舍宫之间建立热线电话。
1964年1月，法国不顾美国的反对，与中华人民共和国建立外交关系，这是对美国孤立中国政策的有力挑战。
戴高乐在东南亚问题、中东问题、第三世界问题等许多方面，都向美国的政策提出挑战。他独立自主和反美的外交政策，对美国的霸主地位形成强有力的冲击，对促进西欧的联合、缓和东西方关系，起到了一定的作用。