石油素有“黑色的金子”、“工业的血液”等美称。这种宝藏在第三世界国家特别丰富，主要分布在中东波斯湾周围、北非撒哈拉沙漠和西非几内亚湾沿岸、拉美的墨西哥湾西部和加勒比海、东南亚等地区。第三世界原油出口一般占世界原油出口总量的90%左右。
20世纪50年代，由于西方进行了“动力革命”，锅炉纷纷弃煤用油，石油在世界能源消费结构中的比重急剧上升：1950年时占29%，1972年已上升到46%，超过煤炭，跃居首位。这表明了资本主义世界对石油需求量大大增加，因而对第三世界石油的依赖性也大大增加了。
但是长期以来，西方埃克森、英荷壳牌等七大石油公司几乎控制了第三世界全部石油的勘探、开采、运输、炼制和销售权，通过决定石油产量、压低原油价格等手法，攫取了大量廉价能源和超额利润，给西方经济带来了50年代和60年代高速增长的黄金时代。1959年2月和1960年8月，西方七大石油公司两次单方面降低油价，使产油国损失了数十亿美元的收入。
对于国际石油垄断集团的掠取剥削，第三世界曾纷纷抵制。战后初期，墨西哥和伊朗都实行过石油国有化运动。1960年9月14日，拉美的委内瑞拉和中东的沙特阿拉伯、伊朗、伊拉克、科威特联合起来，建立了石油输出国组织，简称欧佩克，决心依靠集体的力量维护第三世界的石油利益。在整个60年代，欧佩克同国际石油垄断集团开展了收回油价决定权的斗争，并取得了一定的成效。1973年10月6日，爆发了第四次中东战争。为了打击以色列及其支持者，收复失地，同时也为了捍卫国家经济资源和民族利益，叙利亚和黎巴嫩当天就分别切断了两条输油管。次日，伊拉克宣布把美国埃克森和莫比尔两家公司在伊拉克石油公司的股份收归国有。3天后，欧佩克中的6个阿拉伯成员国开会讨论运用石油武器问题。10月17日，与会国决定双管齐下，既提价又减产。会议宣布将原油价格提高17%，产量则减少5%，以后逐月减少5%。会议还决定，要根据石油进口国在中东问题上的态度确定向它们供油的数量，对美国则要实行最严厉的削减，直到全部停止供应。10月18日起，阿拉伯各主要产油国相继宣布对美国和荷兰实行石油禁运。
这场斗争突破了美国资本对国际石油产销的控制，沉重打击了美国在世界石油领域的霸权地位。阿拉伯产油国作出上述决定后，西方国家犹如遭到强烈地震，七大石油公司的总部办公室乱成一团。美国每天的石油进口减少了200万桶，受到能源危机困扰的美国政府不得不宣布全国处于紧急状态。这就是西方大为震惊的“第一次石油冲击”。