发生于1884～1885年的中法战争，历时一年，是清政府应越南要求援助，同时在法国侵略者的不断武装挑衅下，被迫对法宣战的战争，腐败无能的清政府却把军事上取得的胜利当作向法求和的资本，结果，“法国不胜而胜，中国不败而败”。
法国觊觎中国的属国越南，由来已久。1872年，法军侵入河内，越南请中国广西天地会首领刘永福率黑旗军增援，歼灭法军数百人。后来，法国对越南改取怀柔政策，将河内等地交还越南，并于次年与越南签订第二次《西贡条约》，承认越南为独立国，但其外交须受法国监督，实际上将越南变成了法国的保护国。1880年，法国不承认中国对越南有宗主权，欲以武力占领红河流域，不惜引起中法之战，清廷才否认法国与越南签订的两次《西贡条约》。1882年3月，法国再度攻占河内时，清廷自云南和广西调兵入越。
1883年8月，法国进逼越南首都顺化，强迫越南与之签订不平等的《顺化条约》，取得了对越南的“保护权”。12月11日，法军进攻驻扎在北越山西的清军，挑起了中法战争，此后法国却步步紧逼。1884年8月23日，法国舰队突然袭击福建马尾军港。福建水师爱国官兵英勇抵抗，但终因准备不足而全军覆没。8月26日，清政府被迫下诏对法宣战。
就在清廷向法国宣战的同一天，法舰5艘开始进攻台湾基隆炮台，强迫清台湾巡抚刘铭传让出基隆。刘铭传组织反击，迅速将登陆的法军赶回舰上。这时，法国海军中将孤拔率领法舰主力云集福州闽江口，炮击福州造船厂。清闽浙总督何王景命令南洋水师“只准防御，不准进击”，后因清船政大臣何如璋、钦差大臣张佩轮力主采取强硬态度，才将“扬武”等7艘军舰及两艘炮艇派出，与法舰相距。7月3日，法舰突然向南洋水师开炮，一举击沉南洋水师几乎所有舰艇，相继攻占金牌，闽安，罗星塔各炮台，歼灭清军4000余人。孤拔在此获大捷后，得知进攻台湾基隆失利，于7月9日转赴基隆作战。刘铭传率部奋勇抗击，大败登陆的法军，后因火力悬殊，放弃基隆转守扈尾。法军占领基隆，以陆军2000人向台北方向进攻，被清军阻遏，死伤500余人，仍不得进展。李鸿章因台湾清军力量不够，雇英舰“威利”号运清军精锐1500余人，在台东卑南登陆入援，并派吴安康率“开济”等5艘战舰赴台助战。清光绪11年正月，中法舰队在浙江镇海交火，双方均有损失，孤拔欲进攻长江和袭击辽东旅顺口，法国政府未许，只好在基隆和澎湖仍攻扈尾、台北。
在此期间，越南战场的形势是：1884年11月，法军再次进攻谅山，与清军王德榜，苏元春等部先后战于丰谷、谷松，威埔等地，连连获胜，距谅山仅40公里。清广西巡抚潘鼎新在谅山闻警，奏称：粮弹具缺，精锐丧尽，放弃谅山逃往镇南关。法军夺取谅山后，追至镇南关下，清将杨玉科力战身亡，潘鼎新又退奔龙州。法军纵火焚烧镇南关，退守谅山。这时，清广西提督冯子材率军至龙州，阻截溃兵，安抚人心，前往镇南关重新布防。至1885年2月初，冯子材在镇南关得知法军又要来进攻，决定先发制敌，率部夜袭驻守文渊的法军，歼敌甚众，法军欲取道高平切断镇南关的后方补给，被苏元春部击退。2月7日，全部法军从谅山出发，分三路夹攻镇南关，冯子材奋不顾身，亲自持矛与敌浴血奋战，战士无不感奋，争相拼杀，共歼灭法军近千人，缴获大批枪炮弹药，迫使法军狼狈退回文渊。冯子材率诸军追击，又歼敌近千人。法军继续南逃，谅山、朗甲等地相继为清军收复。然而，就在清军各部再接再厉，准备彻底把法军赶出越南之际，本来就被迫宣战的清廷，却把军事上的胜利当作求和的资本，认为“当借谅山—胜之威，与缔和约，则法人必不再妄求”（李鸿章语），下达了停战撤兵的命令。法国政府同样急切的希望停止战争，以免遭受更惨重的失败，立即与清廷签订停战协定。前线将士接到停战命令后，无不义愤填膺，痛心浴血奋战换来的胜利被白白断送。
1885年6月9日，李鸿章与法国公使巴德诺在天津签订了《中法越南条约十款》，承认法国对越南的殖民统治，法国还取得在中国云南、广西开埠通商及修建铁路等特权。该条约的主要内容是：一、中国承认越南是法国的保护国；二、在中国云南、广西边界指定两处通商，法国可在此设领事馆；三、法国所运货物进出广西、云南，纳税额减轻；四、中国日后修筑铁路时，应与法国商议；五、法国撤退其在基隆和澎湖的军队。显然，法国利用清廷的昏庸怯懦，战争失败的情况下仍然达到了发动这次战争的目的。“法国不胜而胜，吾国不败而败”，这就是时人对中法战争结局做出的评价。
历时一年的中法战争，清政府在军事上取得了胜利，但腐败无能的清廷却以此作为求和的筹码，致使法国在失败的情况下依然达到了他们发动这次侵略战争的目的，“法国不胜而胜，吾国不败而败”，这充分暴露出清政府的腐朽性。
清政府的“不败而败”，不仅使他与越南的藩属关系完全断绝，而且，缅甸、老挝、柬埔寨等中国属国也先后为法、英夺走。清政府在中法战争中表现出的软弱态度，进一步助长了列强的侵略野心，在中国近代史上产生了极为严重的后果。