中国人早就将喝茶看做是一种艺术,因而不但讲究茶的品质,同时也十分注重茶具。在众多的茶具中,紫砂壶的历史虽然比不上越窑、建窑、定窑等唐宋时期的著名茶器,但自创始起就备受茶人推崇,在以茶为国饮的中国,博得“世间茶具称为首”的美誉。尤其是宜兴的紫砂壶最为名贵。如明万历年间的著名文学家袁宏道在其笔记《时尚篇》就记载:“近日小技著名者尤多,然皆吴人。瓦瓶(紫砂壶)如龚春、时大彬,价至二、三千钱,龚春尤称难得。”明末清初戏剧家李渔也曾说过:“茗注(泡茶之器)莫妙于砂,壶之精者,又莫过于阳羡。”又说“壶必言宜兴陶,较茶(评茶)必用宜壶。”称颂宜兴紫砂壶是最为理想的注茶器。因此,紫砂茶壶,已经超越了简单的茶具,成为珍贵的工艺品了。
一般认为紫砂茶壶的制造已有上千年的历史,早就驰名中外,享有天下“神品”之称。古人对名手制壶,视为“贵重如衍璜”、“珍重比流黄”、“价疑琳”,觅汤一壶,赛过无价之宝。
宜兴窑陈曼生制紫砂壶紫砂茶壶之所以名贵,主要有七绝:一是茶无浴汤气,色香,味皆蕴;二是夏天泡茶,隔日不易馊;三是冬天泡茶,沸水注入不炸裂;四是茶壶久用,不放茶叶,仍有茶香味;五是传热缓慢,壶热而不烫手;六是壶盖严密,倒茶无落“帽”之忧;七是壶色和谐不褪,久用越发光亮。
“茗注莫妙于砂”,紫砂壶之妙,在于紫砂泥料有着特殊的性能。紫砂泥料蕴藏于深岩之中,开采后又经人工精选,故有“岩中岩”、“泥中泥”之称。泥色红而不嫣,紫而不姹,黄而不骄,黑而不墨,质地细腻且含有砂性,经高温烧成,仍具有较好的透气性能。得天独厚的紫砂陶土,使茶壶、茶杯产生了独有的功能。
制作紫砂茶壶,工艺十分讲究。在长期的劳动实践中,艺人们创造了各有千秋的制壶技艺,成千种茶壶“方圆非一”、器型各异,有讲究线条的茶壶,古色古香,清新悦目;有注重浮雕装饰的茶壶,多姿多态,以壶传艺;有富于生活情趣的象形茶壶,形态逼真,见壶生景;还有集文字、书法、绘画、篆刻诸艺术于一体的茶壶,字随壶传,壶随字贵。优美的紫砂茶壶,在我国工艺美术产品中放射着灿烂的光芒。