1813年，一位名叫德莱士的德国人在一片林区当森林监督。一天，他在森林里走累了，就坐到一根被伐倒的圆木上休息。他唱着歌，身子不由前后来回晃动着。然而，身下的那根圆木便随着他身子的晃动而来回滚动。德莱士常年在山地林区工作，滚动的现象对他来说并不陌生。他想：“无论是山石还是圆木，只要滚动起来，朝前运动的速度就会成倍地加快。”一个新奇的念头在他的脑海里闪了出来：要是利用滚动的原理制造出一种既不用任何燃料，又方便灵活的车子来帮助自己行走，该多好啊！
回家后，德莱士动手研制起这种滚动式的自行车来。几天后，车子造好了。他制造的车子有一个木架，架子中间有一个座椅，座椅前安上一个把手。木架下是一前一后可以滚动的两个轮子。
不久，人们看到德莱士坐在一个带轮子的木架上飞快地“奔跑”着，这时，一位好胜的年轻人拼足力气跟德莱士赛跑，追了好长时间，怎么也跑不过德莱士。看热闹的人纷纷欢呼起来，为德莱士喝彩：“飞毛腿，飞毛腿！”
对于今天的人们来说，德莱士骑车的模样和动作真有点儿滑稽，只见他手扶把手，两脚一左一右不停地蹬着，仿佛划船一样，由于脚的蹬动，两个轮子便飞快地滚动起来，载着德莱士快速向前。显然，骑这种车子要比一般的跑要快并且省力得多，特别是下坡的时候，不用脚蹬地，车子照样可以快速前进。
德莱士给自己发明的车子起名叫“奔跑机”，这就是世界上最早的自行车。