青春期开始的标志是儿童的性腺开始发育。性腺的发育与体内的雌激素和雄激素水平密切相关。性激素对儿童生殖系统的发育和第二性征的维持至关重要。青春期女孩体内以雌激素水平上升为主，男孩以雄激素水平迅速上升为主。
环境激素可以竞争性地与女孩体内的雌激素受体结合，发挥与雌激素相同的作用，从而干扰体内正常的雌激素的合成、分泌、代谢和反馈调节等过程，造成雌激素功能紊乱。动物实验证明，暴露于环境雌激素可使卵巢分泌孕激素、雌激素增加，而使睾酮分泌急剧下降，说明青春期儿童卵巢对环境激素非常敏感。环境激素可以干扰男孩体内雄激素与雄激素受体（AR）的结合，从而抵抗雄激素活性，表现出类似雌激素的作用。
大量临床资料表明，环境激素可导致青春期女孩出现性早熟，临床表现为乳腺大于正常同龄儿童，乳晕颜色变深，大、小阴唇颜色变深，且阴道有分泌物；实验室检查卵巢和子宫体积稍增大，骨密度增加，血雌激素水平增高。环境激素可导致青春期男孩出现乳腺增生，乳晕颜色变深，睾丸大小落后于正常同龄儿，骨密度降低，骨龄落后，血睾酮降低，即青春期延迟。