石油又称原油，是从地下深处开采的棕黑色可燃黏稠液体。经提炼可以制成燃料和润滑油，还可制成许多化工工业用的原材料。石油是现代文明的神经动脉，对于任何一个国家都是一种生命线，它对于经济、政治、军事和人民生活都极其重要。
石油的发现
中国是最早开采石油的国家。世界上最早发现石油的地方是在中国今陕西省的延河流域。世界上第一个为石油命名的人，是中国北宋科学家沈括，他在1080年到延河流域考察后所著《梦溪笔谈》中记载：“石油至多，生于地中无穷，此物后必大行于世。”第一次提出了“石油”这个科学的命名。
石油的勘探
石油勘探也被称做找油。由于石油在地下形成，所以它不断试图从多孔、能渗透的岩层渗到地表。当它碰到不渗透的岩石“屋脊”时，它被限制在一起并开始形成一个储油层。地质学家知道有可能形成石油储量的地区的岩石结构，并且已探索出能够找到潜在油田的探测技术。其中一种方法是爆破法：点燃炸药将振动传到地下。然后测量爆炸的回声，经过分析绘出地下岩层的结构图。如果这个岩层结构可能存在石油，再通过一系列试验井做进一步测试。如果试验井能钻出油，就在此建石油开采井。
石油的形成及其衍生物
石油是亿万年前生活在地球上的低等动物和植物被分解后的产物。它们死后被一层层的沉积物覆盖。随着时间的推移，这些有机体在沉积物的重压下变成了石油。石油的外形差别很大，有的为浅黄色液体，有的是黑色、黏稠的焦油。石油的主要衍生物为燃料，如汽油、航空煤油和柴油。其他衍生物还包括燃料、润滑油、药品、尼龙、聚脂织物、塑料以及聚合物化学溶剂、合成橡胶和石蜡等。