交通压力和土地紧张是困扰现代城市发展的主要原因之一，人们为了缓解交通问题想出了各种办法，其中地铁的发明是最伟大的创举之一。世界上第一条地铁诞生在19世纪60年代的英国，当时伦敦的车辆已经很多，有一天律师查尔斯·皮尔逊的马车被堵在了街上，他看到满街都是自用马车和出租马车的景象，熙熙攘攘的伦敦街头好像车辆的海洋。他预计未来伦敦的车辆还会增多，那时候会出现更加严重的交通问题。他突发奇想，如果能将火车引进城市不就可以缓解交通压力了吗？但是如何设计一套合理的方案呢？为此，他终日冥思苦想。
为了能让火车跑进城市，皮尔逊寝食不安。有一次，他半夜起床上卫生间，发现墙角有一个老鼠洞，而且一直通到墙外，有一只老鼠正在洞里跑进跑出。皮尔逊自言自语地说：“老鼠真是厉害，不但能在地上活动，还能在地下活动……”。刹那间，一束智慧的火花在他的脑海里一闪：如果把火车修建在城市的地下，不但可以节省空间，而且还能解决交通问题。
1847年，皮尔逊进行了缜密的分析，确认在地下修建火车是一个可行的设想后，他干脆辞掉律师职位，独自在家潜心研究在城市地下开挖隧道的方案。经过3年的努力，1850年皮尔逊的方案出炉了，他立即交给了伦敦市政厅。可惜的是它的方案没有受到重视，直到10年后他设计的城市地铁系统才被重新提起，并获得通过。在修建这条想象中的地铁之前，伦敦各大报刊都对它进行了负面的评论和猜测，例如：地道会不会塌下来，旅客会不会被火车喷出的浓烟毒死等。当时挖掘隧道的方法非常落后，由于没有大型机械，所有的挖掘都是靠人力来完成的。掘进隧道时先把地铁途经的地上居民全部搬迁，工人们从地面向下挖掘一条10米宽6米深的大壕沟，用砖加固沟壁，再修建成拱形的砖顶，然后将土回填，在地面上重建道路和房屋。这个工程拆毁了很多房屋，工程量非常惊人，耗费了大量资金。为了使蒸汽机车排出的浓烟导引出来，建好的隧道还修建了很多通风孔。当时这条地铁运行后的资金回报数字还处在虚拟状态，因而投资商们都非常保守。
伦敦地铁的第一条线修筑充满了坎坷，先是挖掘到一条小河的岸边时，河岸发生了坍塌，导致工地进水两米多深。加固小河岸后，脚手架又都横七竖八的泡在水里，又进行了大规模的排水，不过这以后工程进展得很顺利。
1862年，世界上第一条地铁修通了，这条地铁只有4.8公里长，7个车站。它的第一批乘客是40名巡游的官员，他们坐在没有顶棚的木制车厢里对地铁进行了检验。一年后，这条地铁正式投入运营，第一天的乘客总数就达到了4万人次。按当年7月的统计，在过去的6个月里，运营人数477万人次，平均每天有2.65万人次乘坐。地铁成为伦敦历史上第一个多数市民可以负担和使用的公共交通工具，从而拉开了世界各国兴建地铁的序幕。
中国于1965年在北京开始兴建第一条地铁，这条地铁采用明挖填埋法施工，全长23.6公里，共有17个车站。到目前为止北京已经建成通车9条地铁线，每天载客量达到400万人次，成为世界上最繁忙的地铁运营系统之一。上海的地铁于1990年开始兴建，至1995年第一条线建成通车。至今已建成通车236公里的地铁线，每天的运营量达到300万人次。如今地铁已经成为大都市公共交通系统的主要交通设施，我国的不少省会城市都制定了修建地铁的计划，这将成为影响人们生活的最重要的事物。