船，是一种历史最悠久的水上运输工具。
中国是造船史十分悠久的国家之一，可追溯到新石器时代的原始舟、筏。独木舟是世界上最古老的船。它的构造很简单：整个船身由一根粗的树干做成，把树干中间挖空，人坐进去，再操起木桨划动。到商周之际，史书中就有“刳木为舟，剡木为楫”的记载。后来，武王伐纣，以数千兵马之众，在一日之内就用47只船在孟津横渡黄河。可见，当时的船体已有较大规模。
到了明代，在1405～1433年间，郑和率领庞大的船队七下“西洋”。船队中最大的“宝船”，长达44.4丈（1米=0.3丈），宽18丈，舵杆长3.3丈，张12帆，可载重800吨。
在西方的古希腊，人们就发明了桨船和帆船。但到了中世纪，造船技术却处于停滞状态。后来因中国罗盘针的传入，大大促进了西方远洋航海的水平。
15～16世纪，葡萄牙人迪亚士远航到非洲南端的好望角，意大利人哥伦布远航到达美洲，葡萄牙人达·伽马远航到达印度，葡萄牙人麦哲伦实现环球航行。欧洲人的海上远航，虽比郑和航海晚80多年，但航海范围比郑和航海大得多，何况还具有明显的经济动因。
值得注意的是，在哥伦布的船队里，旗舰“圣塔玛亚号”是一艘综合了许多帆船优点的大船。船身长63英尺，宽20英尺，装有主帆和中帆。“圣塔玛亚号”的下水远航，揭开了欧洲航运史上的新的一页。随后，船体愈来愈大，桅杆愈来愈高，风帆愈来愈多，出现了9桅12帆的大帆船。
16～17世纪是帆船发展的黄金时代，但随后又一直止步不前。这是因为，从动力方式看，它是以风力和人力为动力的；从推进方式看，它是以风帆和桨轮来推进的；从船体材料来看，它仍以木质材料为主。由于这些方面的局限性，使造船业难以取得新的进展。
19世纪初，瓦特蒸汽机的发明，冶金技术的发展，给造船业以巨大推动，造船技术进入了一个新的发展时期——轮船时代。
尽管现代船舶已发展得相当完美，但一些最原始的船，诸如木筏、小舟、帆船，在那些偏远之地和特定情况下，还在发挥它们不可替代的作用。