徐文长在苏州居留月余，便回山阴去了。然而，他的音容举止，他的翩翩风采，深深地留在了冯梦龙的记忆中；他不阿权贵、狂放不羁的性格，给了冯梦龙深深地感染。
冯梦龙此前对徐文长了解不多，只是从他的杂剧《四声猿》，感受到了他那直冲霄汉的气概和无所畏惧的精神。然而与徐文长戏剧性的相识，冯梦龙不仅受到他的仗义搭救，目睹了他令高山仰止的风采，还从王骥德、王穉登两位先生口中，得知了天池山人的坎坷经历。这些更拨动了少年冯梦龙的心弦。
接连几个夜晚，冯梦龙辗转反侧、难以入眠，总有一股不平之气堵在胸口，憋得他喘不过气来。以天池先生旷世超拔的才学，竟不见用于国家。放眼江南，像王穉登、张凤翼、王骥德、王仁孝一样满腹经纶的人士，比比皆是，竟沦落山野，穷困潦倒，这世道太可怕了！联想到他自己的将来，也只有登科取仕一条出路，否则，将不免重蹈几位先生的覆辙！想到这些，冯梦龙常常不寒而栗。
令冯梦龙高兴的是，王骥德先生对他极为看重，约他常到王先生任教席的陈府走动。与这位学富五车之士的交往中，冯梦龙学识方面受益匪浅，精神上也受到了激励和鼓舞。
在一次谈到徐文长先生时，冯梦龙发出了不平的感慨：“天池先生盖世奇才，竟未见用于世。先生您及伯谷先生，也皆是英俊沉下僚，学生深为不平。想到将来的出路，我也深为前途渺茫而担忧。因而近时懒于书卷，不知如何是好！”
王骥德立刻开导说：“天池先生绝世奇才，诗奇，字奇，文奇，画奇。数奇不已，遂为狂疾；狂疾不已，遂为囹圄。古今文人，牢骚困苦，未有若先生者也！看来万事皆有定数，非预知而能获免，命该如此啊！我辈不足论。尔等青春年少，不可丧志！天道轮回，自有清明之时。当中兴明主降临、乌云散尽之日，若无满腹经纶，又以何见用于朝廷？你年纪轻轻，不可颓丧若老朽之辈，当励志奋进，以待时机！”
冯梦龙深以为然。然而，道理虽然明白，但他的情感仍陷在矛盾困苦之中。他未曾想到，这仅是痛苦历程的开始，接下来发生的一连串变故，给了他初谙世事的心灵更为沉重地撞击。
西上江夏运粮的父亲回到了家中，梦桂哥仨欣喜雀跃，但看到父亲脸上强做出来的苦笑和大异往常的忧郁神色，一种不祥的预感掠过三兄弟的心头——莫非发生了什么不测之事？
冯仲贤一进家就病倒了，头昏脑涨，腹泻频频，体虚乏力，卧床不起。梦桂兄弟不知发生了什么事，又怕惹得父亲不高兴，不敢直接去问。治病要紧，兄弟三个在母亲的指派下，延医请药，把团团疑问压在心头，滋味好不难受。
半月过去，父亲的病情有了好转，能够下地活动了，也有了食欲，能吃进一些汤面稀粥之类的东西，全家人悬着的心才踏实了一些。究竟父亲在外面时发生了什么事情？冯梦桂兄弟更加狐疑。梦桂老实，不敢去问父亲，只好向母亲去询问。母亲未曾说明，兀自呜咽起来……终于没问明白，冯梦桂便怯怯地退出来。
冯梦桂回到书房，冯梦龙、冯梦熊立刻凑过来问：“哥哥，发生了什么事？”
“看母亲很伤心，我不便问下去。可能出了什么大事……”冯梦桂忧心忡忡地说。
“咳，你如何不问个明白？”冯梦龙气呼呼地说。
“你真没用！”冯梦熊生气地抱怨起来，又对冯梦龙说：“走！二哥，我们去问母亲！”
“我们且把母亲安慰一下，再相机询问。”冯梦龙说。
“就这么办！”冯梦熊拉着冯梦龙的衣袖，急急地到了母亲房中。
查夫人正坐在房中拭泪，满面愁容，见梦龙、梦熊进来，责问说：“你们不在书房读书，到这里来做什么？”
“娘，您为什么不高兴？我们来看望。”冯梦龙说。
“娘，出了什么事？为何要瞒着我们？”冯梦熊着急地说。
“犹心，熊儿，你们还小。大人的事，不用你们多管。只要你们用心读书，早日大比登科，就是对父母最好的回报。快回书房读书去吧！”查夫人说。
“娘，我们不小了，懂事了。有何事也该让我们知道呀！”冯梦熊说。
查夫人欲言又止，摇摇头说：“回书房读书吧！知道了也于事无补，反倒搅得心不安宁。”
冯梦龙说：“娘，你还是告诉我们吧！我们都读了那么多书，许多做人处世的道理也都铭记在心。无妨告诉我们，也让我们长些见识。再说，您即使不说，我们整日猜疑着，也无心做学问，还是说给我们为好，或许能想出什么办法。”冯夫人觉得有道理，便说：“你阿爹的生意蚀了本。先是粮船遇险，几船粮食翻入江中，剩余的两船卖掉，银子却被天杀的刘阿三独吞起来。你阿爸又伤心又气愤，遂致病倒。这样，我家的生计就更难了。你们懂事，就该刻苦读书才是！”
梦龙、梦熊虽然早有心理准备，料到出了什么事，但听完母亲的话，一时也怔怔地，呼吸急促起来。
刘阿三又叫刘继祖，与冯家是远房亲戚，以前曾做小本生意，略有积攒，为人极是奸猾，见此荒年粮价暴涨之际，便三番五次来到冯家，怂恿冯仲贤合伙贩运粮食，从中牟利。冯仲贤一介书生，不懂得生意场上的门路，但为了弥补荒年的亏缺，好供养三个儿子读书，并筹措年内为梦桂完婚款项，不得已放下秀士的架子，与刘阿三合伙经起商来。
冯仲贤家底并非多么殷实，但稍为富裕，又忠诚有信，所以并未费多大力气，便在亲友中把款子筹措起来，与阿三讲好合伙经营，比例分成，便浮梁上路了。没想到事有多舛，竟一下蚀了本。更让人可气的是刘阿三背信弃义，独吞余款。
冯梦龙气愤地说：“为何不找到刘阿三，把银子讨回来？”
冯梦熊也说：“这黑心的天杀的东西，看我不砸烂他的脑袋！”
“详情你爹未讲，总会有办法的。等你爹病好了再说。你们读书去吧，让娘静一会儿。”
冯梦龙、冯梦熊离开了查夫人卧室，到一个僻静处商议起来。
冯梦熊说：“我们这就带了仆人，去找刘阿三算账。”
“且慢！古人云：每临大事有静气，我们不可莽撞。等向爹问明了情况，再做计议。或许父亲早拿定了主意，我们不能贸然行事。”冯梦龙显得很镇静。
冯梦熊急得直转圈，说：“我们现在怎么办？我可是一日也等不下去了。”
冯梦龙想一想说：“我们可借探病之机，问明情况。”
“如此也好。”冯梦熊同意了。
冯仲贤住在东跨院方姨太房中养病。方姨太原是苏州乡下一位富绅家小姐，生得面容姣好，聪明贤惠。因其家有一亲属蒙冤受屈，被削官充军，籍没家产，方家也受牵连，被洗劫一空。方小姐原曾订了婚约，但对方见她家败落下来，便找借口解除婚约。方小姐一气之下，差点自寻短见，经父母解劝，这才恢复了生活的勇气。但想到嫁到殷实富贵之家作正妻已十分难办，便同意嫁到书香世家做个偏房，免受贫寒之苦。经媒人介绍，几年前嫁到冯家来，做了冯仲贤的姨太太。因她通情达理，事事礼让，与查夫人及梦桂兄弟处得十分融洽。
“二公子、三公子来啦！快进屋，阿爹刚才还念叨你们呢！”一见梦龙、梦熊到了门口，方姨太客气地将兄弟二人迎进屋来。
像前几日一样，梦龙、梦熊向父亲问候之后，陪着父亲坐下来。冯仲贤今天下了床，坐靠在一张躺椅上，脸上气色好多了，两眼也有了光芒。
冯仲贤问：“几个月来，你们都是读了什么书？”
冯梦龙回答说：“孩儿随王伯谷先生学了苏东坡词、辛稼轩词和《春秋》的一些章节。在王伯谷先生家，结识了会稽王伯良先生。他也是一位饱学之士，尤对《春秋》和元曲有深厚的造诣。孩儿已请他指授。有了这两位先生，将来应科目考试，我想就选《春秋》为好，不知爹同意不？”
冯仲贤说：“我为你想过，以你的资质，选《春秋》应科考最为合适。嘉靖以来，朝中宰辅大臣，大多是以治《春秋》而登第位显的。也是父亲对你寄托了厚望。你要狠下工夫，不负期望。”
冯梦龙点头称是。
接着，冯仲贤又询问了冯梦熊的学业情况，嘱咐了几句。
冯梦龙察言观色，觉得父亲的情绪不错，便拐弯抹角地说：“阿爹身染疾恙，一定是旅途辛苦，水土不服，再加上炎热煎熬所致，看来这生意场上，也不是一桩易事。”
“说的正是。不在生意场上，不知其中的难处。现在看来，比起十年寒窗之苦，这经商一行既操心又受累，还要更苦些。故而要你们刻苦读书，能有个出头之日。”冯仲贤说。
“爹此番西行，没有遇到什么不顺利吧？可不能太在意，保重身子要紧。”冯梦龙又说。
冯仲贤端详一下儿子，觉得他话里有话，又想梦龙也不小了，头脑灵活，不妨告诉他。便说：“此行生意不大顺利。也是爹未曾经营过这生利之事，缺少经验所致。但关键是爹识人不明。吃一堑，长一智。真是活到老，学到老。生意场上，也有许多学问！”
冯梦龙又说：“此番经历，爹定然吃了不少苦。何不与我们讲一讲，也让我们长些见识？”
冯仲贤叹口气，停一停，才讲出事情的大体过程。
原来，冯仲贤与刘继祖溯江到了岳阳，先装满了两船稻米，由刘继祖押运先行，到镇江预先安排销售事宜。
冯仲贤带剩余一只大船，又在当地雇用了三只小一些的船，两日后启程，撑帆顺流而下。船队抵达安庆，夜间突起狂风暴雨，江中波浪滔天，把那只未及落下船帆的大船并两只小船翻入江心，船工七人下落不明。仅存的一只小船，也因把一些粮袋抛入江中才得以保存，损失不小。所幸冯仲贤就在这只小船上，有惊无险。
处理完所雇船工的后事，冯仲贤赶到镇江时，刘继祖早已卖完两船稻米等待多日。冯仲贤把江中遇险情形说与刘继祖。刘继祖初时不信，怀疑此中有诈。他的下人证实其事后，他又打起了鬼主意，不承认预先的约定，咬定他押运的两船归他，其余由冯仲贤押运的则归冯仲贤所有。这样一来，全部损失皆由冯仲贤承担，而刘继祖不但保住了所出本钱，而且还获利不少。
冯仲贤气愤不已，与他争执起来。刘继祖自知理亏，只好拖延说回到苏州再作商量，却趁夜间带领他的随从携款溜走。冯仲贤又气愤又劳累，回到苏州即病倒了。今日方能下床，正暗自思谋着如何办理此事。
听完父亲的讲述，冯梦熊愤愤不平地说：“我们何不带些仆从，找他刘阿三讨个公道？”
冯仲贤说：“不可，双方争执起来，难免发生殴斗，若再闹出人命，事情就更闹大了。再说，我们冯家是诗礼之家，那样，太丢面子。”
冯仲贤一生安分，恪守仁义道德的信条，宁可吃亏也不能丢面子。冯梦熊又说：“难道就为了面子，任凭他赖账不成？”
“也不会让他赖过去，只是要选个恰当的法子。”冯仲贤说着，显得很烦躁。
冯梦龙说：“爹，您不要太着急！依我看，这事该经官！”
冯仲贤说：“这也不是没想过。只是刘继祖的二哥刘继堂即在长洲县衙当差役，官场上的路子极为熟悉。我们却在衙门里没人能说上话呀。再一说，当时没有写下文书，只是口头约定。这官司，我们能打赢吗？”
“我记得父亲说过，议定贩粮事时，尚有管家冯廷信和刘继祖的大哥刘继宗在场，他是抵赖不过的。至于衙门里的事，我们也可找人通融通融。”
“找谁？”冯仲贤睁大了希望的眼睛。
冯梦龙说：“长洲县衙和苏州府衙的师爷都是绍兴人，与王伯良先生有旧交。我们可托王伯良先生代为打通关节。”
冯仲贤点点头，说：“这办法倒使得。只是我不想将亏蚀的本钱叫他对半分担，因为他的家底并不富裕。说到底也是亲戚。只要他把获利部分拿出来。我们家少损失一些，另筹些银子以后再一起经营，很快就能挣上来的。”
冯梦龙说：“他这种背信弃义之人，怎能再同他合作？”
冯仲贤没有立刻说话，一会儿又说：“那我们就得另寻出路，不把亏蚀的本钱赚上来，我们的日子就没法过了。”
“那我这就去把王先生请来家中，阿爸与他当面议定，递呈状子，快些把刘继祖拘到县衙。”冯梦龙说。
“恐怕刘继祖已隐匿起来，官府拿他不到。”冯仲贤担心地说。
“若他不在家中，我们就只好等待一些时日；若他在家中，我就有办法找到他。”冯梦龙胸有成竹地说。
“你有什么办法？”冯仲贤问。
冯梦龙将自己的想法说了一遍。
冯仲贤听了，心想梦龙果是有些谋算，便说：“就这样办吧！”
几日之后的一个上午，刘继祖家来了一位童仆打扮的少年，自称是张员外的仆人，打听刘老爷是否在家。
刘家的人说：“老爷不在家中，有什么事？待回时转告。”
那小厮说：“我家员外老爷，与你老人家原曾认识的。想要通过你家老爷，购下一批粮食。我家老爷还有一些事办理，不能亲来，午间在香月居酒楼专候，面商购粮事宜。”
说完，小厮掏出一份请柬，告辞而去。
刘继祖那日携了银子，夜里悄悄离开镇江客店。原想再返回汉口运粮，又一想，冯仲贤定然不会善罢干休，肯定要找他算账。那么必然到他贩粮之处寻找，若被他寻着，钱粮难保不被他分去。不如干脆捡个小便宜，就此收住不干了，回去躲起来，等事情停当之后再说。但家中又不能回，冯家必然要到家中来找。他便住到了二哥刘继祖家中，对自己的婆娘和仆人吩咐说：若有人找，只说不在家中，外出贩粮数月未归。可是，一个月过去了，冯仲贤家没有一点动静，也从未派人找上门来。刘继祖暗自得意，心想：看来这冯仲贤已自认倒霉了。
今天，刘家的仆人接到请柬，见是要约定生意上的事，不敢耽误，便到刘继堂宅中，把请柬交到刘继祖手上。
刘继祖看时，请柬上的落款是“云中散人”，又听仆人说是张员外派人送来的，一时搞不清到底是谁请他。因为苏州城里的张员外他认识好几个，这“云中散人”又显然是个别号，当时士人喜欢在名字之外取别号，多的甚至有七八个别号，不是交往非常密切的，搞不明一个人到底有几个别号。
刘继祖既怕外出走动引人注意，但他又嗜酒如命，禁不住这酒宴的诱惑，思之再三，终于下了决心：这苏州城外，怕他冯家人什么？且与这“云中散人”痛饮一场。于是，他在午饭时分，大摇大摆地来到了离家不远的香月居酒楼。
刚一进门，酒倌迎上来招呼：“刘老爷，好久不见。楼上请！”
“我问你，可曾有位苏州城里来的张员外，在这里等我？”
“有！有哇！那位爷等你多时了。”
刘继祖在酒倌的引导下，来到楼上的一个雅间，一挑帘，愣住了：冯仲贤坐在里面，旁边还有两位年轻相公。不用说，那是冯梦桂和冯梦龙。
“刘阿三，怎么不进来啊！”冯仲贤说。
刘继祖一看势头不对，扭头想走。可是，身后已站了两个壮汉。一个说：“看你还往哪儿溜？”连推带搡地把刘继祖拉到酒桌前坐下。
冯仲贤说：“生意上是赔是赚，我们总归是表兄弟。今日把你请来，是想商量着把事解决清楚，免伤大家的和气。如若不肯和商，仍旧见利忘义，不顾脸面，那我也只好不讲情面了。”
“原来你摆的是鸿门宴！我刘阿三不吃这一套。不讲情面又怎样？”刘继祖脸上的横肉颤一颤，摆出一副无赖相。
“我要和你见官！”冯仲贤怒目而视。
“见官就见官，怕你不成？”刘继祖态度蛮横。
冯仲贤忍无可忍，站身说：“走，我们到县衙讲理去。”
刘继祖也横下一条心，说：“走就走。早就料到你这一手！我躲了初一躲不过十五。今日不躲了，县衙里同你见个高低！”
于是，刘继祖随着冯仲贤等人来到了长洲县衙。
长洲知县黄承宪早已接到了高师爷转递的状子和礼金，当时即要派捕快去抓人。高师爷说：“此犯自知理亏，早已藏匿起来。衙役一出马，恐怕打草惊蛇。若其隐匿他乡，以后就更不好办了。莫若让原告用计将他诱来，老爷再收监审理。”
黄知县翻翻眼皮，说：“原告有这智谋。如何让他骗了？”
高师爷说：“原告冯仲贤是个老实本分的读书人。但他的二公子。却是个才智不凡的相公，故而已有把握。”
“既如此，就按你所说的办吧！”
现在，黄知县闻报：原告、被告一齐到了县衙，心上一喜，对高师爷说：“如此看来，这冯二公子果有些智谋。我今日倒要看看。升堂！”
说完，黄承宪起身离开内衙，要到前面大堂上审案。
恰在这时，一个衙役急匆匆地跑到黄承宪面前，打躬施礼说：“报！县尹老爷，知府衙门送来文书，要老爷速去议事！”
“有何急事？”黄承宪疑虑着接过文书，一看是钦差大臣要驾临苏州，府台周文昌要他速去商议迎接事宜。
黄承宪便吩咐说：“被告刘继祖收进监舍，等候审理。原告冯仲贤回家听传。备轿！”
衙役遵命而去。黄承宪急忙赶往苏州府衙。
一旬过去了，冯仲贤仍未得到县衙升堂审案的传命，便托王骥德去找长洲县衙师爷高德培打听消息。
王骥德回来说：“冯公，情况有变。”
冯仲贤一惊，问：“如何？请讲。”
王骥德说：“刘继祖已经具保释放。”
冯仲贤没有说话，怔住了。
“案子尚未审理，怎么可以放他回去呢？”冯梦龙气愤不平，又说，“莫非他在知县那里使了银子买放不成？那我们就去府衙上告！”
王骥德说：“听高师爷说，事儿还没出在黄知县那里，而是刘家活动了上头，知府把人犯提走后放的，黄知县也无可奈何。”
“怎么？刘家买通了知府？”冯仲贤一脸忧悒之色。
“冯公，切莫着急。府衙里的师爷郑秋风，也是不才的乡党，与不才曾有旧交。我可以找他探听一下，或许还可以挽回。”王骥德摇着手中的画扇，不紧不慢地说。
“这口气不出，我冯仲贤还有何面目立足苏州？气煞我也！”冯仲贤沮丧地坐在椅子上，口中直喘粗气。
王骥德说：“冯公稍候，我这就去找郑师爷。”说完，站起身来要走。
冯仲贤无可奈何地说：“只有劳您大驾了。”
“不必客气。也是我王某人义不容辞！”
王骥德又急匆匆地赶往府衙师爷郑秋风家。
傍晚，王骥德又回到冯府，对冯仲贤说：“事情恐怕不易转圜了。”
“为何？”冯中贤急切地问。
“刘家不仅买动了知府，而且贿赂了钦差，由钦差杨文举保结了此案。”王骥德说。
冯仲贤目瞪口呆，良久才说：“怎么可能呢？那钦差也管这乡民讼案？”
“冯公有所不知，此番到苏州来的钦差杨文举，出自当今首辅申时行相国门下。后面有人撑腰不说，而且，此番以户科右给事中任为钦差，权力极大。朝廷诏命发太仆寺银二十万两、南京户部银二十万两，用于赈济南直隶和浙江两省的重灾州县，如何发放全凭他一人做主。他不仅督理荒政，同时受命查处不职司道，清理未决词讼。自督抚以下大小官职，均有权参革，至于词讼之类小事，他只要说一句话，道府州县，哪个敢违其意志？”
冯仲贤怔怔地坐在那儿，又听王骥德说：“偏偏这位钦差是个贪鄙之徒，凡有贿赂，收之不拒。听说那天到苏州，应天巡抚周继到郊外迎接，当场馈赠黄金三百两，白银四千两，杨文举欣然接受。各府县也竞相仿效。连日来，其行馆门庭若市，各府县皆上门携礼干谒，好不热闹，所得金银无算。哪里是什么查理钱粮、抚恤饥贫、根治劫夺？分明是大肆搜刮。至于鬻卖讼狱，则不问曲直，凡纳银者皆得免罪。”
站在一旁久未言语的冯梦龙气愤地说：“难道说，就没有了王法？我家的官司，就这样冤屈了不成？”
王骥德说：“此情之下，无有公理可言。我看此事只有缓图，待来年遇到清明大吏时，再递状申告。要么，除非花上一大笔银子……”
冯仲贤痛哭失声，泪流满面：“这叫什么世道啊？呜呜……哪里还拿得出那么多银子？呜呜呜……这官司，咱打不起啦……”
“冯公，坚持住！莫要效小儿女哭哭啼啼。保重身体，留得青山在，不愁他日无申冤的机会。”王骥德赶忙劝慰冯仲贤。
冯梦龙悲戚地流着眼泪，泣声哀劝父亲：“爹，保重身体要紧。这官司，等以后再打嘛……”
看冯仲贤悲痛欲绝的样子，王骥德也禁不住洒下同情的泪水。
冯仲贤再次卧床不起了。其实，他前时即未能痊愈，而是以为通过衙门能讨回个公道，心里燃起了勃勃的希望，精神为之振作，反倒不觉得身上有病了。现在，希望破灭了，而且蒙受了更多的经济损失，经受了更重的精神打击，一下子垮了下来，支撑不住了，不得已又躺倒在病榻上。这下子，冯氏兄弟又忙碌起来，为父亲延医买药，侍奉榻侧，折腾得心灰意冷，全没了读书的心思。
王穉登、王骥德、王仁孝等友人先后来探望病情，好言劝慰，冯仲贤的情绪慢慢稳定下来，病情也有了好转。
这天，冯梦桂和冯梦龙正在父亲床前侍奉，仆人阿祥来报：“专诸巷的陈敬德老爷来探望，小的已让客厅侍茶。”
冯仲贤立刻说：“梦桂，你快去接待一下。”说着，自己在床上坐起来，要下床见客。
“爹，您行吗？不要强顶着。”冯梦龙劝父亲。
“行，我今天感觉好了许多。”
冯仲贤下了床，方姨太赶忙给他穿上见客的衣服见陈敬德。陈敬德是冯梦桂未来的岳父，尽管他的女儿陈秀莲未嫁到冯家来，但既行过聘礼，就已是亲戚了，双方已有走动，但陈敬德亲自登门到冯家来，还是第一次，所以冯仲贤执意下床相见。
两位亲家相见之后，互相问候，自是非常热情。慢慢地，陈敬德转变了话题，说：“冯公，老弟此次来贵府，还有一句话，不知当讲不当讲？”
冯仲贤心上一紧张，不知他要说什么，便说：“陈公，你我两家既是姻亲，也就如同一家。有话尽讲无妨！”
“冯公，我看贤婿入庠有年，至今尚未补廪，心里有些着急。”陈敬德停下来，端起茶碗品一口茶。
冯仲贤和站立一旁的梦桂、梦龙听了他这半截儿话，不由一惊：莫非这古董商嫌梦桂功名上不见成就，要毁约退婚不成？但父子三人谁也没答话，等着他把话说完。
“莫怪老弟多事。常言说，‘是亲三分向’，我也是为了贤婿早日功名成就，才不得已，谋一条捷径。”陈敬德又端起了茶碗。
“是何捷径？”冯仲贤已是急不可耐。
陈敬德清瘦的面容，两眼乌光透亮，透露着一种商人特有的精明。他见已吊足了冯仲贤的胃口，便说：“既然见问，老弟就直说了。昨日与一位在知府衙门当差的友人聚饮，得知在苏州的钦差杨大人，极是同情久困闱场的儒士，要保荐一批学问优秀的俊士为举人，名位与正途举人无有二致。只要纳银五十两，即得荐举，下一科可以赴京大比。贤婿道德文章俱佳，在苏州颇有声名，但要等科比中举，尚须等待几年。莫若此番荐了举人，来年早登科名。青春年少，前程不可限量！不知冯公意下如何？”
这一回，冯仲贤听明白了，陈敬德是急功好利，要为未来的女婿冯梦桂买个举人的资格，惊讶道：“这怎么可以？这举人名位怎么能随便鬻卖呢？”
“冯公，这年头，只有你想不到的，没有做不到的！既然知府可以卖，知县可以卖，那举人仅是个名号，怎么就不能卖呢？再说，考取举人，那闱场之苦莫论，也都要花上百两银子。现今只要50两即可，是一笔极小的花费，所以都争着纳银荐举。听说钦差已在苏州卖出二三十名，再多了就不好办了。冯公还是早拿主意，事不宜迟啊！”
冯仲贤苦笑一下，说：“陈公，容我考虑一下，明日再给你回话。如何？”
“好！老弟还有些生意上的事要料理，就此告辞。亲家翁多保重身体！”陈敬德说着站起身来。
“多谢岳丈关怀。”冯梦桂迎面说道。
“一家人，贤婿莫要客气！”
冯仲贤又去挽留陈敬德用膳，陈敬德执意要走，告别而去。
冯仲贤身感疲倦，便回到卧室歇息，但他的情绪不能立刻平静下来。杨文举肆意妄为，鬻狱纳贿，使他有冤难申，心中怒气未消。现在又得知其卖官鬻爵，甚至连科举之事也要染指，心上更是气愤难平。适才怕伤了陈敬德的面子，不好当面驳回，故而没有明说。现在想起来，梦桂可能有些心动，也要让他明白事理才好。便又把梦桂、梦龙叫来，一起商议。
冯仲贤躺在床上说：“梦桂，你以为如何？”
冯梦桂觉得，买个举人的名街虽不光彩，但眼下家境艰难，早日有个出路，也好养家糊口，正犹豫不定，便说：“我听父亲的。”
冯梦龙说：“这事万不可行！”
冯梦龙接下来又说：“从来官场上非科举正途出身者，皆受人鄙夷，在仕途上也不通达，这且不论。若非真才实学，将来也难在会试、殿试时中选，更不必走这旁门左道！再说，这杨文举恣意妄为，目无王法，声名狼藉。目下苏州城内物议纷纭，一些仁人志士，正要连通一气，联络朝中言官，奏劾杨文举。我看终有一天，事情会闹出来。一旦参倒了杨文举，那奔走投靠他的人，也必被一并查处。所荐举人，能不全部革掉吗？因而此非明智之举，定落个自取其辱、丧送前程的下场！万万使不得。”
“犹儿所言有理。”冯仲贤坐起身来，“做人就要堂堂正正。蝇营狗苟之事，非正人君子所为也。你们书读得不少，要领悟那些做人处事的道理。君子不食嗟来之食，安能效犬豕之属，投于佞臣之门？梦桂，你岳父也是好意，但他一生经商，只会赚钱生利，这做人的识见，果是少了些。你可不要听了他的话，就乱了心性，迷了志向！”
梦桂觉得脸上热乎乎的，说：“父亲，我知道岳父不该胡乱撺掇。”
冯仲贤又说：“你可去陈家回个话，就说谢谢他一番好意，但因杨文举秽声远播，必有人揭参，我们不要飞萤逐火。干脆打消他的想法。”
冯梦桂唯唯答应着，此事就这样说定了。兄弟俩要父亲休息一会儿，便退了出来。
刚走出东跨院，迎面正遇冯阿祥。
冯阿祥说：“二公子，有一位姓董的公子来拜会，在客厅等着呢。”
冯梦龙纳闷：交游之中，没有一位姓董的公子呀？便匆匆来到前院。
冯梦龙进客厅一看，禁不住吃了一惊：那位公子头戴儒士方中，身着一袭淡蓝色丝绸长衫，外罩一件玄色缎面褶子，身材瘦削，个头适中，面色白净细美，一双明眸闪闪发亮，含笑相迎，拱手施礼说：“犹龙兄，小弟冒昧来访，请勿见怪。”
声音甜甜的，有如银铃一般脆响。
冯梦龙如梦初醒，认出了是谁：“噢——，是文竹兄弟驾临，小弟喜出望外。快请坐！请坐！”
是谁？女扮男装的苏州著名歌妓董媚儿，文竹是她的字。自去年在王穉登家一面之后，她和梦龙再也没有见面。冯梦龙虽然忘不了她，把她赠的荷花香帕一直珍藏着，但因他立志读书，不好外出冶游，也没有去找过她。而入夏后，不如意的事情接连不断地发生，冯梦龙也没有心思去会红粉佳人。不料董媚儿登门造访，真是又惊又喜，喜出望外。
董媚儿妩媚一笑，落落大方地坐下，又说：“犹龙兄好记性，还未曾把为弟忘记。为弟深感荣幸！”
“哪里会忘了呢？只是一别之后，家父课读严厉，极少外出走动。而今夏以来，家中连遭变故。未及赴约，心中十分愧疚，望文竹兄多多见谅。”冯梦龙又把祈雨题联被责，父亲经商蚀本之事简单说了一遍，言词诚恳，心迹明了。
董媚儿收敛住笑容，说：“犹龙兄所历之事，为弟已约略听说。问候来迟，心中委实不安。近日来此，一是探问令尊病情，二是向仁兄告别。”
董媚儿话说得不多，但句句打动冯梦龙的心窝。尤其是他听了最后一句，不由心上一颤，吃惊地说；“怎么？文竹兄要去何处？”
董媚儿欲言又止，停一停才说：“偌大个苏州，容不下一个媚儿，明日必须走了。府衙已下令，将我赶走，我还能呆得下去吗？即使他不赶我，我也正欲离开这里。我要看看这大明天下，有无一块静土可供媚儿容身？”
“到底发生了何事？为何知府要把你撵走？”冯梦龙追问道。
董媚儿摇摇头，蹙眉说道：“一言难尽。我在这苏州，就只有今天一个晚上了。若得与犹龙兄话别，小生于愿足矣。到时再详说吧！如何？”
看冯梦龙没有立刻说话，董媚儿又说：“不知犹龙兄肯否俯允？”
既然她这样说，冯梦龙也不好推辞，只是父亲尚在病中，自己夜晚出去约会红粉佳人，唯恐让人知道了说出闲话来。但董媚儿被知府撵出苏州，定是心中愁苦难消，约自己话别，一吐胸中块垒，能不答应她吗？何况，今日一别，相会无期，平生第一次在他心湖上激起涟漪的少女，就要杳然远别，哪能不争取相会的一次机会呢？于是，冯梦龙说：“既然仁兄明日离开吴中，小弟晚上定去话别！”
“好吧！一言为定。弟就此告别，今晚再会。”董媚儿站起身来，将来时即放在桌上的一个小小礼盒，向冯梦龙一推，说：“知道为兄的家境有些困难，小弟也帮不上什么大忙。这五十两银子，赠与为兄买些书籍。一点儿心意，万勿推辞！”
“这怎么可以？”冯梦龙十分激动，又把礼盒推了过去，说：“文竹兄远行，我当备上程仪才是，怎么能收你的银子？千万不可留下！”
“犹龙兄，不可推辞。你我虽见面不多，但小弟心仪已久。姑苏城中，人人都夸你的人品德行。小弟自以为是侠义肝肠，但未能助你什么，心中不安。这黄白之物，我留着也无大用。你不收下，莫非是有嫌于我？”董媚儿脸上露出不快之色。
“你看你想到哪里去了？这样吧，我暂且收下……”冯梦龙脸上，不知何时沁出了一层汗珠。
董媚儿嫣然一笑，又含情脉脉地说：“晚上见！不会爽约吧？”
“一定赴约！”
冯梦龙送董媚儿出了大门，挥手道别。
董媚儿扭动腰肢，渐渐远去。原来她为了掩人耳目，把轿子停在了远处。
望着那苗条的倩影，冯梦龙心中，平生第一次生出怜香惜玉之情……
几天前的一个夜晚。古园沧浪亭内歌舞笙簧，丝竹喧阗，灯红酒绿，粉黛簇拥，佳丽云集。苏州知府周文昌别出心裁在这里大张筵宴，邀请来苏州赈灾的钦差大臣、户科右给事中杨文举，听丽曲、品佳酿、赏美人，欢娱通宵。
宴席分设了二十余桌，随从杨文举的文武官员十数人，应天巡抚周继及其抚衙从官十数人，左右布政使，苏州提督等苏州城内诸衙门的各位大吏皆应邀与宴，官位最小的，是苏州府的同知，品级也是从六品。而杨文举在京城只不过是个从七品的右给事中，但因到了苏州他是钦差，有稽察奏劾所到行省道府州县长官的权力，所以皆趋之若鹜，摆轿来到沧浪亭。
奉命前来侍宴的几十名妓女，皆是从苏州城乡挑选出来的历年花榜的花魁，个个美若仙女，色艺双全，名满江南。董媚儿是蜚声江南的冷艳歌姬，更是知府周文昌点了名要来侍宴的。
宴席开始，一桌桌盛宴布满了偌大个沧浪亭古园的各个胜处，每位官员身边，都有一个娇嫩艳丽的美人侍宴，好一个美酒佳人的热闹场面：有开怀畅饮的，有猜拳行令的，有翩翩起舞的，有高谈阔论的，有打情骂俏的，有勾肩搭背的，有倚怀亲吻的……千姿百态，纵情恣乐，为所欲为，全然没有大灾之年的饥荒迹象。
董媚儿、陆惜惜、陈娇鸾、沈红娟、白素素等几个最负盛名的歌姬，被安排在杨文举的主宾一席，应天巡抚周继、苏州知府周文昌作陪。周继由陆惜惜陪着，坐在了主席；杨文举则由沈红娟和董媚儿陪着，一边一个，坐在主宾席，张明远由陈娇鸾陪着，坐在了主陪席。周文昌由白素素陪着，坐在了下首。酒酣耳热之际，几位朝廷命官各施手段，与侍宴的美人调笑起来，推杯换盏之间，时不时地搔一下那娇嫩的粉面，摸一摸那浑圆的屁股，揉一揉那隆起的乳房……
董媚儿一直闷闷不乐，她最讨厌这帮贪官污吏，从不出席官家的宴席。但她名声太大了，知府周文昌亲自派人去请，她就不能不来了。但到了这里，她一句话也没说，一杯酒也没敬，只是痴痴地坐着，听从别人的摆弄。每逢杨文举色迷迷地看着她时，她就感到恶心。杨文举的手，一接触她身体的任何一个部位，她都怒火中烧，恨不得立刻给他两巴掌，然后扬长而去。
她也清楚，这帮权虎色狼，她是惹不起的，一旦怪罪下来，恐怕死无葬身之地。因而，她只有默默地忍受着。但胸中的怒气，越积越旺，到了一触即发的程度。她又极力克制着，心中暗暗盘算：今天的场面，看来仅陪酒唱歌，是收不了场的，若不被他们弄到床上，玩个淋漓尽致，他们岂肯罢休？那样自己的节操清名，就要毁在今夜。不然，就要设法逃离他们的魔掌；再不然，就只有拼着一死了……怎么办？董媚儿心潮翻滚，一时无计可施，兀自把一杯杯烈酒灌进肚子里。
这时，向来以唱《挂枝儿》、《山歌》而著称的沈红娟，娇滴滴地说：“钦差大老爷，您喝下我敬的这杯酒，我唱一支吴下流行的《挂枝儿》，如何呢？”
“好！本钦差最是爱听。唱的好时，本钦差重重赏你！”杨文举四十多岁，油光满面，色迷迷地盯着沈红娟。
沈红娟站起身来，粉面灿若桃花，明眸闪闪动人，右手叉腰，左手一扬绣花绢帕，朱唇微启，腰肢轻扭，唱出一首名叫《秋》的挂枝儿词；
“秋风清，
吹不得我情人来到；
秋月明，
照不见我薄幸的丰标；
秋雁来，
带不去我冤家音耗。
只怕秋云锁巫峡，
又怕秋水涨蓝桥。
若说起一日三秋也，
不知别后有秋多少。”
沈红娟的音色甜美，声调婉转，让人听了不由得叫绝，确是苏州歌坛上顶尖的高手，与董媚儿相颉颃。但她俩又有一个区别，董媚儿太“冷”，只有遇到知音投契之人，才肯纵情歌唱；而沈红娟则太“热”，凡是与她相会的，不管你是否慕其艳名，她都能让你拜倒在石榴裙下。她能唱几百首言情山歌，有时也即兴编唱，堪为歌坛圣人。不过接待巡抚和钦差这一级的达官贵人，她尚是第一次，因而唱得含蓄婉约，泼辣中带有羞涩。
“好嗓子！好技艺！好歌词！”杨文举拍手称赞，“不过……”
“不过什么？”沈红娟靠在杨文举身上，摇动着他的肩膀，“说嘛！钦差大人话语金贵，也用不着吞吞吐吐的嘛！”
杨文举说：“不过雅淡乏味，再来个浓烈一些的，岂不更好？”
“大人不明说，小女子哪晓得大人是喜欢咸的，还是喜欢谈的？”
巡抚周继插嘴说：“杨大人既不喜欢咸的，也不喜欢淡的……”沈红娟说：“那喜欢怎样的？”
“喜欢荤的！”周继说着自己先笑了。
张明远、周文昌也随着哈哈而笑。
杨文举不以为然，索性说：“荤的！本钦差就喜欢荤的！又有何妨？”
“哎呦——那可不好办了。灾年无肉呀！”沈红娟飞眼挑拨着杨文举，又说：“这大旱之年，禾苗菜蔬全都旱死了，鸡鸭猪羊没的吃食，全都杀光了，钦差大人要吃荤的，这不是为难地方么？”
杨文举有了几分醉意，也随着调侃：“你这小贱货，竟敢谎报灾情，本钦差饶你不得！这满桌都是鸡鸭鱼肉，你却说嘛灾年无肉，真是岂有此理？啊？哈哈哈……”杨文举又垂涎欲滴地看一眼桌旁的几位美人，接着说：“你们几个小娘子，皆是嘴边的肥肉。我等都要把你们吃了到口里，咽在肚里！哈哈哈哈……罚酒！罚酒！”
“当罚！当罚！”周继等人也跟着起哄。
杨文举把杯端起来，另一手搂着沈红娟的腰，非要她喝下不可。
沈红娟接过酒杯，说：“好！我喝。不过我要先讲个故事，讲完后有人发笑，我便不喝了。可与不可？”
“可。你说吧！”杨文举准许了。
沈红娟端着酒杯说：“前几日，苏州城内的一位员外宴客，酒肉菜蔬事先写好单子，让仆人照单子备办。仆人到了市上，一样样的买了。可是有一项，却把仆人难住了：单子上写着，买猪千口，他买了一整天，只买到了五百口。实在没办法，回去向员外说：‘老爷，今年大灾，不同于往年。你要买猪千口，往年不消一个时辰就全买齐了。今日整整一天，也只买到五百口。’员外一听，火冒三丈，说：‘我何曾要你买猪千口？’仆人把单子拿出来，指给员外看。员外一瞪眼说：‘这是买猪舌！’原来他那个‘舌’字，写的太长了，仆人认作买猪千口。仆人说：老爷，下次叫我买鵞，可千万不要写成：‘买我鸟’，那小的就更难从命了！”
众人听了，都笑得前仰后合。
沈红娟放下酒杯，笑道：“这杯酒，免罚了！”
笑声过后，杨文举又搂着沈红娟说：“真是可人儿！酒不罚了，但要罚一首歌。要荤的！”
沈红娟说：“要小女子唱也容易。但要各位大人陪酒三杯，否则，便唱不出来。”
“好个小贱人，非让我们唱醉了不可！”杨文举说。
“各位大人都是肉山酒海里爬出来的，怎么能够醉？快喝吧！”沈红娟从侍者手中要过酒壶。
杨文举带头喝下三杯。周继、张明远、周文昌也相继喝下。一个个面红耳赤，醉眼惺忪。
杨文举催促说：“小娘……小娘子，唱，唱呀！”
沈红娟说：“我就唱个吴中流行的山歌，歌名是《耦》，只不过是素的。各位大人可曾听过？”
杨文举摇着头说：“未，未曾听过。唱、唱吧！”
沈红娟唱道：
“耦儿好一个嫩白的肌体，
深深地住在若耶溪。
那采莲人特地寻你来至，
可惜你不断丝儿连到底，
可惜你未开的窍儿裹着皮。
被那硬手的人儿拿着也，
把你从头刮至尾。”
“好！”杨文举一声狂吼，身子一挺，差点连椅子倒在地上，“哈哈哈哈”狂笑一阵，然后说：“这……这山……歌，到、到处都……唱。挂、挂枝儿，本、本官，本钦差大……臣，也会！怎么？不……信？本官就唱、就唱给你听！”
杨文举说完，断断续续地哼唱起来。其歌词是：
变一只绣鞋儿在你金莲上套，
变一领汗衫儿与你贴肉相交，
变一个竹夫人在你怀儿里抱，
变一个主腰儿束着你的腰，
变一管玉箫儿在你指上调，
再变上一块香茶也——
不离你樱桃小。
杨文举的歌唱，由于停顿、重复。已经不成个腔调，再加上嘶哑的嗓音，让人听了浑身起鸡皮疙瘩。但周继、张明远等人，仍煞有介事地喊“好”，杨文举得意之余，又和沈红娟调笑起来……
董媚儿没有了杨文举的纠缠，怒气消了许多，得以冷静地思索：如何才能逃脱魔掌？以她在风月场上的经验判断，杨文举已经迷上沈红娟，暂时不会对自己构成威胁。可是，坐在她一侧的周文昌的举动，却又使她放不下心来。周文昌趁杨文举唱歌、大家不注意之机，把手伸到董媚儿大腿上乱摸，被媚儿猛的一掌，打开了他的手。他的脸上，立刻现出愠色。但杨文举正在唱歌，不好打断，周文昌的腮帮子动了两下，终于没能说出什么。
董媚儿知道，周文昌是个色狼，渔猎女色成癖，尤其是喜欢凌辱卖艺不卖身的艺妓。他只要看上谁，非要得了手不可。他还是个吝啬鬼，玩了妓女从来不给钱，仗势欺人。然而受了欺辱的妓女和鸨娘们敢怒不敢言，只能默默忍受。
今天，周文昌两眼不住地在她身上瞄来瞄去，一副魂迷心荡的神色，看来凶多吉少！
“董媚儿，你和沈红娟同是这苏州歌坛的状元，何不一展歌喉，让大人一睹风采呢？”周文昌提议说。
董媚儿心里明白，这条色狼是在向她发起进攻。怎么办？若不采取断然行动，恐怕就要落入他的圈套了。
于是，董媚儿假装没有听到，依旧低垂着头，装作醉醺醺的样子。
周文昌推一把董媚儿，又说：“媚儿姑娘，快给钦差大人献上一首拿手的好歌！”
董媚儿装作从梦中醒来，醉眼微瞇，拖腔撇调地如同呓语：“大人，您、您说什、么？”
“快给钦差大人献歌呀！”周文昌又说。
“是该献歌啦。奴家这、这就唱……”董媚儿站起来，趔趔趄趄地站立不稳，又说，“酒，我要……喝……酒！有酒……无歌……冷、冷清清，有歌，无酒，难尽兴，对酒当歌……风流韵，欲歌先酒……畅歌魂。”
董媚儿说完，端起酒杯，一饮而尽，嘴里说着：“酒……酒……欲歌先酒……欲歌先酒……”十足一副醉态。
她又接连喝下几杯，更是醉的不轻，东倒西歪地说：“啊侬……唱、唱水调歌头……”然后扯开嗓子唱道：
“明月几时有？
把酒问青天。
不知天上宫阙，
今夕是何年。
……”
一曲未完，董媚儿又端起了酒杯。
陆惜惜赶忙上前夺下酒杯，说：“媚儿，不能再喝了！你已经醉了。”
“没……醉，没醉……”董媚儿又回手端起一大海碗鲈鱼汤，高高举起，仰头即饮，“哗——地一声，鱼汤全泄到了身上，衣服湿淋淋的。她又醉歌狂舞，一下子跌倒在地上，像一滩烂泥，浑身脏兮兮的，让人看了恶心。”
陆惜惜说：“媚儿喝醉了。快叫她的轿子来，把她抬回去吧！”
周文昌愤怒地说：“扫兴！真是徒有虚名。来人啊！将她打发回去。”
这样，董媚儿佯装醉酒撒风，逃离了魔掌。
可是，事儿还没完。第二天，知府周文昌派人来叫，让她到知府内衙侍宴。董媚儿知其不怀好意，便以醉酒之后，身体欠佳为由，拒绝了知府周文昌的命令。这下，把周文昌激怒了。
第三天，董媚儿接到一份知府的文告：以董媚儿不守规矩，有伤风化，逐出苏州，限三日离开苏州，否则，严惩不贷。
董媚儿早有思想准备，料到周文昌不会善罢甘休。但仅是驱逐出苏州，她倒认为十分幸运，爽快准备离开这里。
在与王穉登告别时，董媚儿知道了冯梦龙的近况，惊讶之余，又十分同情，才有女扮男装造访冯府的一节。
这晚，冯梦龙如约而至，见到了董媚儿。
董媚儿早已叫人备下了酒宴。虽是几个极平常的菜肴，但冯梦龙感到胜如海味山珍。询问了事情的原委，冯梦龙怒火中烧，但又爱莫能助，无可奈何，只有恨恨地骂道：
“这位狗官，只顾搜刮民财、纵情淫乐、逢迎献媚、投机钻营，全不管百姓死活，苏州民众深受其害。文竹兄离开苏州，倒不失为一件幸事。只是让人担忧，何方能有一片乐土？愿兄此去南京，更要多多保重；有了寄住之所，捎封书来，以免小弟悬念。”
董媚儿也说：“犹龙兄不必牵挂，阿侬晓得如何生活。只是与兄一别，相见无期，心上不忍。行前约兄来此，是有几句话要说，望兄牢记于心。”
“有何见教？弟当永记不忘！”
“伯谷先生常与阿侬说起，君是先生的得意门生，少年聪慧，志向远大，前程无量。与君相逢，果见其言不虚。阿侬看君才貌双全，器宇不凡，十分敬重，故而不揣卑贱，与君相交。愿君刻苦砥砺，力求上进，将来名登金榜，身列仕宦，做一个忠君爱民的贤臣，廉洁持正的清官。阿侬生在贫寒之家，又沦为青楼歌妓，最清楚穷苦人的苦处。君若不以为奴家无见识，这几句话，请千万记住。”
冯梦龙激动不已。他未曾想到，董媚儿约他前来，仅是为了这几句话，也未曾想到，她是此等不平凡的女子！他暗恨缘分不够，未能在过去的一年里与她相会。而今相见一面，她又将漂泊他乡。她的离去，又是此等的凄苦和悲凉！他同时又敏感地察觉，董媚儿还有许多话没有说出来。尽管那是一张画饼，也能满足她心中的渴盼。但他的希望，似飘忽的云烟，已经逝而无返了。
冯梦龙感到命运太不公平，一次次地打击着善良的心灵。他委屈得只想痛哭一场，再也想不出应该在今天的场合说些什么，默然坐在那里。
董媚儿说：“犹兄，得你前来饯别，奴家于愿足矣，当永生不忘。奴家尚有些事情要料理一下，祝你早日功名成就，衣锦还乡。”
听董媚儿下了逐客令，冯梦龙心上一阵悲凉，只好站起身来，又愣愣地看一会儿娇媚的姿容，才说：“文竹兄，我也没有什么好送你的。这柄画扇儿，送你留个纪念。”
董媚儿接过画扇，看上面是一枝傲雪红梅，技法虽不精熟，但独有一股倔强刚劲的气韵，心生喜爱，问道：“不知这妙笔丹青出自何人之手？”
冯梦龙说：“愚弟学画的，恐让大方之家见笑了。”
董媚儿看画扇另一面尚空着，便说：“犹兄何不题上一首诗？”
“愚弟正有此意，请文竹兄指教！”
董媚儿立刻找出笔墨。冯梦龙站在桌前，提笔在扇上写下一首《咏梅》诗：
姿容俏丽骨实顽，
玉貌天生岂媚颜？
雪压霜欺无所惧，
傲放一枝天地间。
董媚儿说：“犹兄诗好字好画好，阿侬当一生珍存。谢谢犹兄之厚爱。”
冯梦龙起身告辞，董媚儿送到楼下，相对无语，站立良久，依依惜别……终于洒泪而别。
次日一早，冯梦龙尚在酣睡之中。冯梦桂敲着梦龙的房门说：“梦龙，快起来！有事商量。”梦龙起身打开了房门，惊讶地问：“何事？”
“昨夜何时回来？我没有听到。”冯梦桂边向里边走边说。
“三更吧……也说不清了。”冯梦龙显得有些羞涩。
他与董媚儿约会，是告诉了梦桂的，并且嘱咐哥哥要瞒过父亲和母亲。
“怎么？阿爸、阿妈问起我了？”
“没有。”冯梦桂若有所思的样子说，“是我想与你商量件事儿。等到很晚了，不见你回来。躺着躺着就睡着了。”
“何事？哥哥说吧。”
“昨晚专诸巷陈家来人，说陈家的古董店里，有一件宋代官窑的青釉弦纹大瓶，像汉代的铜壶式样，洗口，长颈，硕圆腹，高圈足，圈足两侧，各有一长方形扁孔，可用来穿上带子提着，颈至腹有凸起的弦纹七道，所以叫弦纹大瓶。大瓶高有尺余，口径三寸，足径将近半尺，看上去简洁雅致，风格秀美，匠心独具。通体饰以青釉。釉汁莹润，釉层肥厚，看上去像凝厚深沉的美玉。是宋徽宗皇帝的心爱之物，宋室南渡也没忘了把它带到临安。宋亡之后，流落民间。数百年间，历尽辗转，易手多次，蜚声民间。历代皆有人高价追逐而不得。几月前，陈丈到杭州乡下做生意，藏主以灾年需银而求售。陈丈便倾其所有，以数千两银子的价格将弦纹大瓶买了下来，却一直未舍得卖出去。几日前，吴县县丞左宝贵见了，喜爱不已，要出四千两银子买下。陈丈推说是友人之物，不能代售，拒绝了他。左宝贵便要花五百两银子为价，租去欣赏三日。陈丈贪图白挣五百两银子，便租给他拿回家去了。三日后，陈丈到左府讨大瓶。左宝贵不但不还大瓶，反要以二千两银子买下来。陈丈以其原约质问。左宝贵却说：‘本官若不那样说，你会让我把大瓶取走么？现在大瓶在我手里，就由不得你说了算了。就给你两千两，也不叫你赔许多，已够意思了。不过么，所差的一千五百两，眼下给不了你。本官何时有了，何时再还你，走吧！’陈丈哪里肯依，又与他争执。他说：‘本官哪有闲工夫听你唠叨？轰了出去！’上来几个仆吏，连搡带推地把陈丈撵了出去。陈丈回到家中，气得痛哭一场，卧床不起。知道我家亲戚当中，世代皆有做官之人，陈丈便打发人来，商问有无从中翰旋之人，设法索回大瓶。”冯梦桂一口气说了这么多，胸脯直见起伏。
冯梦龙问：“哥哥，可曾向父亲说过？”
“尚未向父亲言说，我担心父亲身体有病，本由气积郁闷而起，向他一说，必然会气愤难平，反倒加重了病情。所以等你回来商议。”
“我看不能向父亲说起此事……”冯梦龙思虑重重。
“那怎么办？我们不能眼看着陈家遭殃啊！”冯梦桂忧心忡忡地说。
冯梦龙静思片刻，然后抬起头来说：“我倒有个主意，不知能否见效？”“你快说出来！”
冯梦桂凑近梦龙，坐在椅上，仰头看着梦龙，满怀希望的神色……