长达四个多月的旅途终于结束了。张之洞夫妇及仆人来到北京，住进南横街外祖父蒋策的家里。
旅途的劳顿，风寒的摧残，再加上饥一顿饱一顿的，使张之洞病倒了。发烧不退，昏昏沉沉，饮食不进，四肢瘫软，精神倦怠。在夫人的精心照料下，延医诊治，半月后方见好转。
可是，妊娠在怀的石夫人由于劳累过度，也病倒在床，一个多月没能起来。多亏了蒋氏一家人的热情照顾和随房丫鬟春晓没日没夜的守护着，夫妇俩才逃过这场灾难。
会试日期来临，张之洞要拖着病体下考场。石夫人哀求说：“还是别去了吧！你身子这么虚弱，如何经得住？再说你才20岁，下一科再考也不晚。还是身体重要啊！”
石夫人心疼地哭出声来。蒋氏一家人也是好劝歹劝，才把张之洞劝下，放弃了这一科的会考。
咸丰六年（1856）四月，会试刚过，张之洞便拖着虚弱的身子，参加了礼部觉罗官学教习考试，榜上有名，取得了觉罗官学教习的资格。这对张之洞来说，是一个不小的安慰。觉罗，是清太祖努尔哈赤之父显祖叔伯兄弟和各支子孙的称谓。觉罗官学，是专为觉罗子弟设立的学校。觉罗官学教习，由礼部从京省举、贡、生员中选录，于会试正科之后举行考试。被选录者依次补用，三年期满后可补放知县，故不失为仕途终南之径。如遇到机会，较正科出身者晋升尤快，因为他们充当八旗权贵之师，大有飞腾的机会。
张之洞虽然考取了觉罗官学教习的资格，但还要等着有缺时补用，于是便携妻子与仆人回到了南皮家中。不久，石夫人产下了他们的女儿。
孩子满三日，石夫人说：“你给孩子起个名字吧！”
张之洞略加累索，说：“叫檀儿怎么样啊？”
“此名何意？”
“我愿女儿长得和你一样，檀栾婵娟，玉润碧鲜，不仅美貌，性格也像檀木那样坚韧，不随波逐流。”
“那就叫檀儿吧！”石夫人满意地答应了。
从此，张之洞在攻书之余，又有了逗逗女儿的欢乐。可是，八月初的一天，张之洞接到了来自贵州噩耗：丙辰年七月十四日，父亲卒于贵州兴义。而且兵备道一职，死前被云贵总督恒春以“剿匪畏葸，节节退守”的罪名革去了。
待扶柩回籍的二哥张之清说明详情，张之洞由悲痛化为气愤，简直要疯了。
原来，张锳名为死于病，而实则死于战。上年秋，贵定、龙里等地发生了杨通贵和苗民起义，各地义军相互呼应，使贵州官兵应对无术。杨通贵起义军先后在贵定、龙里、大塘等地大败清军，诸多文武官员被杀死。贵督恒春在咸丰帝严责下，调集贵军在川、滇、桂等省清军的配合下，向起义军进扑。张锳受命率兵进发贵定。与诸官相比，张锳是最为果敢、坚定和有谋略的。他与诸军商定了攻其必救、牵制义军、奇袭后路、两面夹击的战略，亲率奇兵突袭起义军的后路，使义军一战失利，放弃贵定。张锳趁势连连进击，攻下平伐、栗木等义军营地。自上年十月末至今年六月，平定、龙里一带的起义军大都被张锳等军击溃，起义首领杨通贵、宋三妹等人战死。
张锳参加镇压贵州农民起义的战争，已历时3载，披寒暑，蹈瘴疠，身体也渐渐不支，曾因劳乏晕倒过，几次乞请解甲病休，未获上司允许。龙里、贵定之战后，总督恒春又想调他去镇压黔东镇远、铜仁两府的起义军。但张锳病势渐重，不能受命。恒春便加给他“畏葸退守”的罪名予以革职。张锳离开营伍20余日便悒郁死去。张锳死后的第七天，都匀被义军攻陷。石夫人的哥哥、代理知府石均被杀，不久前解职的前知府鹿丕宗自焚。
亲人和亲戚的死难，使得年轻的之洞对起义军怀有切肤之痛，影响着他日后一直敌视农民起义。更为冲击张之洞心灵的，则是父亲的蒙冤而逝，他立誓要为父亲洗冤昭雪，但苦于没有门径，只好把冤恨暂埋心中。
张之洞痛哭着把父亲的灵柩埋在南皮县双庙村张氏墓地，与刘氏、蒋氏、朱氏三位母亲合葬一处，开始了两年零七个月凄苦寂寥的在籍守制生活。
好不容易熬到了己未年间（1859）春天，守制期满的张之洞，急如火燎地赶到北京参加会考，没想到他的族兄张之万担任同考官。张之洞不得参加考试，叫做循例回避。没办法，张之洞只好怏怏地回到南皮，等待三年以后的壬戌（1862）科再考。
次年是咸丰十年（1860），朝廷开设了恩科，之洞欣喜异常，不用再等两年了。他又满怀希望来到了北京参加恩科会考。谁想到，张之万又奉谕担任同考官，张之洞再次循例回避，又没考成。
回到南皮，石夫人生了个男孩。为给儿子起名，之洞想起了《论语》一段话：“可与共学，未可与适道；可与适道，未可与立；可与立，未可与权。”觉得“立”和“权”是为人处世的最高水准，于是给儿子取名叫张权，字君立。后来在京城，这个名字出了点麻烦，有人说之洞对权力很感兴趣，君立，倒过来则是立君，“立君”掌“权”，野心不小啊！为避嫌疑，之洞以后给儿子起名时，不再取用经义了，而是用古代的人名。比如次子仁颋，字苏卿，用的是唐代文学家被封为许国公的苏颋的字号；张仁侃，字陶卿，引用的是东晋大将陶侃的字号；张仁实，字温卿，引用宋代名相被封为温国公的司马光的字号；张仁蠡，字少卿，引用春秋时越国大将范蠡的字号。并动了一番脑筋，为后世子孙规定了取名的字序，叫做：
仁厚遵家法，忠良报国恩，
通经为世用，明道守儒珍。
张之洞在喜得贵子的欢愉中不到两个月，国家局势危急的消息又摇动了他的心旌。英、法联军16000人进攻大沽口，僧格林沁率领的防军全线崩溃，洋人的军队直逼京都，威胁着清廷社稷。八月初八日（9月22日），咸丰皇帝仓皇逃往热河行宫。数日之后，英、法侵略军侵入北京，在肆意劫掠之后，又放火焚烧了具有“万园之园”美誉的中国文化瑰宝——圆明园。
张之洞痛忧国难，伤感时局，愤于朝廷的数十万军队竟然败在16000人的孤军之手，但心里的话又不敢直说，写下一首极有讽刺意味的诗篇《海水》，寄寓情怀。诗曰：
海水群飞舞蜃螭，
甘泉烽火接令支。
牟驼一旅犹言战，
河上诸侯定出师。
地孽竞符苍鸟怪，
天心肯使白龙死。
春秋王道宏无外，
狭量迂儒哪得知。
诗中描述英法联军侵扰了京师及周围地区，清军少数将领出师抗敌而遭受失败、咸丰败走等情况，以春秋王道宏阔容忍，迂儒狭量而不知其中道理来暗讽，表达了他没有出路，对世事无可奈何的心态。
张之洞失去了在家读书的恬静心情和浓厚兴趣，而家境的清贫又使他必须寻求出路。于是他南下济南，投奔山东巡抚文煜当了幕僚。次年，因患脚气返回南皮，旋又赴任丘县（在河北）教书。此时，得中进士、官任右庶子的同窗好友季崇文，来信推荐他到钦差大臣胜保的军幕当幕宾。他以自己不适军旅回函婉辞。这一年，他走亲访友，温习经史，研讨星象，慢慢地打发时光。
转眼来到了同治元年（1862）壬戌大比之时，张之洞又满怀希望地赶赴北京参加会试。旧历三月初九日，是春闱的头场考试，张之洞被圈进号房，挥毫应试。三月的京城，春寒料峭。号房里冷若寒冬，呵手嘘寒，跺脚取暖，好不容易熬完三场九天，才精疲力竭地交卷退场。
张之洞自认为文章写得还可以，心急火燎地等待会试结果。四月十五日为会试发榜之日。张之洞一大早就起来，跑到天安门前金水桥东侧的红墙上去看“杏榜”。他以为初战可以告捷，但看来看去，榜上无名，会考败落，不由大失所望，悻悻然回到居处。
事后得知，他的卷子分投到同考官内阁中书范鹤生的案前。范鹤生阅后极为欣赏，曾和也是同考官的翁同龢一起品评，翁同龢也赞赏：二场沈博绝丽、三场繁征博引，有汉唐遗风，叹为佳品。范鹤生极力向主考推荐，可是终于被摈，只取作方略馆誊录第三名。翁同龢扼腕不平，范鹤生竟愤悒泣下，竟夜长叹。
张之洞在怏怏不快中与京中故旧诗酒消遣，逗留月余，然后同在毛昶熙幕府参办军务的好友陆眉生一块奔往河南。毛昶熙是河南武陟人，当时正以都察院左副都御史衔，在河南督办团练，与捻军作战。
陆眉生受命襄办团练军务，携之洞抵达河南归德。一日，两人谈起河南布政使张曜。
“张曜可是个传奇人物。”陆眉生一边翻阅公文，一边饶有兴趣地说，“他年少家贫，以舂米为业，很有一些笨力气，能扛几石米谷。性情鲁莽刚烈，爱打抱不平管闲事。在老家大兴闹出了人命案子，逃到河南……”
“听说张曜识字不多，是吗？”张之洞问道。
“岂是识字不多？简直是斗大的字识不得半升。他出身草莽，从小为人佣作，哪里读得起书。”陆眉生不紧不慢地回答。
“布政使，目不识丁竟做这样的文官，如何批阅文件呢？”张之洞漫不经心地说。
“书生之见。同治皇帝今年不才6岁，不是照样当皇帝吗？批阅奏章、下布谕令，自有军机大臣，有内客，有亲信王公替他办理。布政使也有幕府，有文案、书吏。何况他的夫人——蒯小姐，能干得很，公事文件都是她处理。你没听说吧？”
“听说过，只是……”
“只是什么？巾帼中原是有英雄的。当今垂帘听政的慈禧太后，不也是一样当国吗？”
张之洞摇头一笑，说：“我不是说女子无才。只是想着目不识丁的人做藩司，终究不成体统。”
“老弟，别操这份闲心啦！”
张之洞从衣襟里掏出一封书信，递给陆眉生说：“你看这信，是不是蒯小姐的手笔？”
陆眉生惊讶地接过信，看是张曜给张之洞的，延请他到其幕下办理剿捻事务，心中言辞恳切，殷殷相求。字体清秀柔媚，颇有女人风姿。
眉生说：“看来，小姐很中意你这位解元郎呢！”
“他们如何知道我来了河南？我与他们素无交往，素不相识啊！”张之洞说。
“你拿定主意没有？”
“在这种人手上，不会有何出息！”
陆眉生点头赞同。于是张之洞给张曜回信，婉辞了张曜的延请。
盛夏，河南酷暑，疫病流行，陆眉生染病暴死军中。一个小京官，本来就清苦，且不久前母丧时已花得精光，眉生一逝，竟连买棺材的钱也没留下。张之洞悲哀洒泪，为其主持丧事，草草下葬。
张之洞充入毛昶熙军幕。不久，张之万来到河南，这使孤寂的张之洞感到大喜过望。
张之万是以礼部侍郎奉旨按事河南，到年底，受命署理河南巡抚。毛昶熙督师离开河南，张之洞便转随张之万当了幕僚，为其草拟奏章。他代张之万具草的《疏请厘定漕粮折》受到两宫太后的赞许，有旨嘉其直漕弊，不避嫌怨，饬部施行。
但是，张之洞的欣喜又很快消逝了。他常提出一些新鲜的主张，而张之万偏不喜欢，兄弟俩常常合不来。一次，张之洞对张之万说：
“五哥，小弟以为巡抚乃一省主宰，当做些有利地方长治久安的事业，如整顿吏治、修浚河道、建造书院等，皆应次第办理。再有，亲历封疆，对朝政得失看得最为真切，也当具疏奏闻，启沃上聪。”张之万在本支排行老五，张之洞叫他五哥。
张之万听后点点头说：“此议甚佳，待老弟任封疆时，行之未晚也。”
张之洞碰了软钉子，很有寄人篱下之感，怏怏不快。心想既然合不来，不如早些离开，免得时间久了，更伤兄弟情分。于是张之洞以回家准备参加来春恩科会试为由，辞别张之万，回到了家乡南皮。
张之洞回到家中，立刻感到家庭的温暖，忆及会试后近一年的经历，感到温馨的家庭给予了他无限的慰藉，越发产生了早日金榜题名的愿望。
石夫人取出一封书信，说：“这是韩先生托人带来的，你快看看吧！你这一回来，我只顾高兴了，差点把信忘了。”
张之洞看信，脸上露出喜色：“韩先生升任巡抚了！”
信是老师韩超从贵州捎来的。韩超升任贵州巡抚，对张之洞寄予厚望，热情地鼓励他刻苦上进，参加来年的大比。
韩超先生的来信，又使他立刻想起含冤而逝的父亲，不由潸然泪下。
“韩大人如今是巡抚，我们何不求他给朝廷递个折子，把爹爹的冤情申诉一下，为爹爹昭雪。”石夫人看透了之洞的心思。
“我也这样想呢。”之洞说，“爹爹血战效命，反蒙败北畏葸之冤名。于事不合，于理不公。如此沉冤，何甘忍受！我这就给韩先生写信。”
张之洞怀着对父亲的思念、对恒春之类昏官的憎恨，写成一篇《陈已故贵东兵备道张锳积劳病故状》的申诉，又附上一信，写给自己的业师、父亲的挚友韩超巡抚，乞其代为奏报朝廷，请照军营病故例赐恤。他派人把专程送往贵州，然后，耐心等待着消息。
他依旧怏怏不快，这半年多的经历，一直萦绕于怀。科场失意，挚友陆眉生凄凉而逝，与族兄张之万之间的兄弟不洽，以及自己的军旅生活的不适，使他感到命运蹇促，前途迷茫。尤其是科场被摈一事，每逢想起，简直像一块磐石，压得他喘不过气来，而又挥抹不去。时常孤灯为伴，彻夜不眠。怅惆之中，张之洞更无心于书卷，经常是魂不守舍。
石夫人看在眼里，常以好言劝慰，但也无济于事。这天，石夫人在整理他的书案时，又发现他的一些诗句。什么“嘉林十步苦徘徊，难得一步入杏苑”；“已许丹心酬圣主，缘何白眼对书生？”等等，全是发泄科场失意的句子。细心整理一遍，见诗句零乱，全是断制残章，竟无一首成篇，心里也感凄然。
石夫人看着这些诗句心里琢磨：她被这场打击折磨得心灰意冷，该如何引导他走出阴影呢？思索片刻，她提起笔来，展开素笺，为丈夫深情地写下一首诗。
当夜，张之洞又来到书案前愁眉苦坐，忽见凌乱的书案被收拾得秩序井然，哪些残片断章被整齐地叠成一摞，最上一纸写着四行娟秀清丽的墨迹。他狐疑地捧起诗稿，凑到灯前一看，上面写的是：
桂林杏苑咫尺近，
一步何劳惆怅多；
天公有意君知否？
大器先须小折磨！
张之洞被深深地打动了。反复吟咏着，感受到夫人的满怀深情，有弥足的信任和深切的期望，有谆谆的鼓励和殷殷的爱慕，又娓娓的劝慰和脉脉的体贴。他怦然心动，深为自己的潦倒和气馁而愧疚，长时间如漩涡一样涌荡的心绪，忽然平静下来。心潮中的泥沙沉淀了，剩下来一泓清水。
张之洞转身回眸，爱妻正脉脉含情地看着自己，那充满殷望和信任的光芒，洒落在刚刚平静下来的心海上，又激起一阵爱的涟漪……张之洞起身走来，把爱妻紧紧地拥在怀中，默然无语，却表达了无限的情意。依偎良久，妻子适时说道：“我们睡觉吧……”
张之洞拥抱着妻子，一同倒在床上……
女人创造男人，诚然不虚！张之洞在妻子的抚慰中醒转过来，看到了一个阳光灿烂的早晨。他振作精神。专心致志地准备参加明年恩科的会考……
春节一过，有消息传来，韩超老师已把为张锳的申诉奏报朝廷，父亲的冤屈昭雪有望了。
果然，张之洞因参加会考而携带妻子家人住进京城不久，即得知朝廷准奏，追赠张锳三品太仆寺卿衔，荫封张锳最小的儿子张之勇为州判注选。
父亲得到昭雪，张之洞心上的石头落了地，可以一心一意地参加会考了。
同治二年（1863）三月，张之洞再次参加了会考。四月初九日发榜，中第141名贡士，待参加完殿试，就会被赐为进士了。他终于成功了。
事后张之洞得知，事情真是太巧了：他的试卷又分发在内阁中书范鹤生房中，被他荐举选中贡士。在填榜时，范鹤生发现试卷竟然又是张之洞的，惊喜异常。回想去年被摈，今年终于成功，遂写诗以记此事：
上年会试分校，得南皮张香涛之洞卷。荐上，以溢额误落，深为怅悒。今岁复与校事，填榜得香涛名，仍出余房，众称异。比出闱，王少鹤奉常贻书有“此乐何以得仙”之语，嘱为诗记之。率成四律，念诸同人，末章借答奉常，兼示张子，时，同治二年初夏望日。
一谪蓬莱迹已陈，龙门何处认迷津。
适来已自惊非分，再到居然为此人。
歧路剧愁前度误，好花翻放隔年春。
群公浪说怜才甚，铁石相投故有神。
张之洞看了范鹤生的诗，得知自己中试的经过，对房师范鹤生感激至深，也满怀激情地写诗奉和道：
其一
忆昨青门别，戎装袴褶轻。
横刀洄路曲，饮马宋州城。
已觅封侯去，重偕上计行。
天怜真宰诉，更遣作门生。
其二
沧海横流世，何人惜散材。
迁延劳一顿，湔祓有余哀。
神鉴能摸索，穷途仗挽回。
独怜李方叔，掉首不重来。
复试在四月十四日进行，地点是紫禁城内的保和殿。张之洞一大早作好试前准备，身着朝廷为贡士们发的崭新的官服，由南池子进东华门入宫。进至中左门，在点名处领了卷子，进入保和殿。考场气氛森严，张之洞和众贡士在卫士和监考官的盯视下开卷答题。题目仍是四书文一篇，五言八韵诗一首。
张之洞知道，要真正展示自己的才华，就须沉着应试。他调整好自己的情绪，静静思考片刻，然后左手按住那薄薄的红格宣纸，右手提笔落墨，以工稳漂亮的馆阁字体，写出精彩诱人的开头，一下子进入本题，依八股文的格式，丝丝入扣，一气呵成。卷子交给主持考试的王公大臣，早早地退场了。
三日后，复试揭晓，张之洞被评为一等第一名，本科的状元有希望夺到手了。但是，还有后面廷试的角逐，才可排定位次。
四月二十一日举行殿试，地点仍在保和殿。考场气氛又增几分隆重和庄肃。全副顶戴的王公大臣亲临监场，护军统领亲率侍卫军，穿梭不断地在场外巡查，四个御史在场内监视考生。礼部尚书作提调，其余受卷、弥封、收掌、印卷共16名，皆由翰林院、詹事府、光禄寺、鸿胪寺、礼部选派，外加12名内阁中书充任填榜。满场的顶戴花翎，黄红蓝白使人头晕目眩，手颤脚酥。这是全国最高级格、由皇上亲自担任大主考的一场考试，能不威严而隆重吗？
张之洞随众考生鱼贯入场，进了中左门，由礼部官引向中和殿，在殿阶下跪接策题，入保和殿就座策对。开卷后首先是填好履历三代、个人年庚籍贯。之后便要依着八股文格答卷了。
张之洞清楚，这场考试，是皇帝对中试贡士亲加策问，将决出三鼎甲（即状元、榜眼、探花）进士及第和进士出身、同进士出身的等第以及是否进入翰林，需要他全力以赴。便按照张之万的劝告，他振奋精神，敞开心扉，把郁积已久的报国之志、匡世之略，尽情地挥洒在一篇2000余言的《对策》里。
张之洞先称颂皇帝以圣贤之质，荷艰大之业，揆文奋武，四海望治；称颂孔孟之道是治平之基、经世大法，是帝王之学、圣贤之道。接下来，便针对国家内外交困、积弱不振的形势，提出了补救时弊、起衰振弱的建议。
这是一篇极有观点、切中时弊、说理精辟、文辞华美、气势磅礴的对策；也是一篇不仅在当时，即是今天看了也禁不住拍案叫绝的好文章！
殿试当天结束。第三天，便是读卷了。因为殿试名义上是皇帝亲自考试贡士们，所以阅卷大臣不说“阅卷”，而言“读卷”，意思是读给皇上听。读卷官共8名，两名大学士，6名各部院大臣，他们多是在宦海中浮沉多年、阅历深广的老臣，绝对称得上是老奸巨猾的魁首，取卷标准重在四平八稳，恪守程式。
这天读卷官齐集中和殿，收掌官取卷于案，分给8名读卷官。张之洞的卷子直陈时弊，锋芒毕露，不袭故常，自然难得读卷官的好感，决议将张之洞置为二甲末。甲即等级的意思，共分三等，称为一甲（鼎甲）、二甲、三甲。于是，张之洞由复试的一等第一名降至二等最后一名，出入真是太大了。但这份卷子却引起大学士宝鋆的注意。
宝鋆是满洲镶白旗人，字佩蘅，道光进士。现是大学士兼军机大臣。宝鋆看罢张之洞的对策，与自己的思想正相合拍，大为器重，称为奇才，力主放在二甲第一名，把各位读卷官的不同意见，都给顶住了。当然，由于卷子弥封着，他们此时也不知道卷子是谁的。
读卷官把各位考生的对策排定位次后，进呈御览。
四月二十四日，天将拂晓，张之洞和应试的贡士们来到保和殿前，参加宣布前十名登第进士的小传胪。
此时，慈安、慈禧两太后偕伴着8岁的同治帝，在养心殿西暖阁，钦览读卷大臣进呈的10份对策试卷。同治帝年幼，要由两位母后代劳。按制度，皇帝钦定名次也要先定好再开封，但慈禧不愿照这一套老法去办。她要先知道了姓名再定，因而试卷进呈后，即让太监拆开了弥封。她哪里肯去一一读贡士们的对策，只凭着对名字的好恶感觉去定就行了。
慈禧先看十位贡士的姓名，一眼就发现了张之洞这个名字，心上一喜：这张之洞果然中了！
慈禧何以知道张之洞？
张之洞十年前乡试16岁中解元，神童之誉蜚声朝野。慈禧垂帘之后，天天向王公大臣们训政，也问一些京城内外的奇闻。早有大臣说过，南皮神童张之洞是状元张之万的本族弟弟，15周岁即中了解元的新鲜事，她也一直记着没忘。去年，张之万奉谕按事河南，行前陛见请训。慈禧想起张之洞，便问张之万：
“听说你有个弟弟叫张之洞，是个神童，15岁即中了解元，为何还没入翰林？”
“禀太后，是微臣将他耽搁了。己未、庚申两科，他都进京赴试，因臣奉旨任同考官，他都循例回避了。”张之万如实回奏。
“真难为他了。”慈禧点头赞许，把这事也记在心里。
今天，慈禧见张之洞已拟置二甲第一名，便翻开卷子看了一看，看字迹刚劲有力，工整严谨，慈禧心生喜悦。她也无用细看，就把它放置到第一甲第三名的位置上。虽然这两个位次仅一名之差，但等第和待遇就大不相同了。
慈禧礼节性地问慈安：“姐姐，你看呢？”
慈安向来不大管事，这等事她更听凭慈禧了：“就这么办吧！”
而后，按程序传召一甲三名、二甲七名新进士陛见：
“第一甲，第一名，翁仲渊。”
“第二名，万崇后。”
“第三名，张之洞。”
张之洞喜出望外，顾不得听后面的是谁了，赶忙起身出班，随着一、二两名，在礼部大臣引导下，进入养心殿内，向皇上和两宫太后口头谢恩。慈禧太后逐人询问了年龄、籍贯，还特别问道张之洞的家世，显得格外亲切。
传胪典礼于二十五日在太和殿举行。张之洞照样是一大早就赶到了。
今天的礼仪极其隆重，由銮仪卫在殿门内设了丹陛大乐，殿檐下是中和韶乐，殿前是卤薄法驾；礼部和鸿胪寺设两黄案，一在丹陛正中，一在殿内东楹。又设云盘于丹陛下，设彩亭御仗鼓吹于午门外。王、公、百官一律朝服朝珠，花翎顶戴，陆续按班站好。殿前待卫千余人，分别执刀、弓矢、豹尾枪、殳戟，以及金钺、立瓜、吾仗，伞扇幡旌、钲鼓笛角，分列在丹陛的两旁。旌幡之上，“振武”、“敷文”、“纳言”、“进善”等大字，迎风招展。新进士200余人，一律穿上了朝服，头戴三枝九叶顶冠，排立在东西丹墀末尾。
一切准备好后，礼部堂官到乾清宫，奏请皇帝、太后乘舆至太和殿升座。
接着，中和韶乐响起来。奏的是隆平之章；阶下鸣鞭三响，清脆悦耳，丹陛大乐又奏庆平之章；读卷官、执事官等北向行三跪九叩礼。礼毕，大学士进殿奉起东案黄榜，出殿交礼部尚书陈于丹陛正中的黄案之上。此时丹陛大乐奏起，鸿胪寺官导引新进士就位。接着宣读皇帝制书：
奉天承运，皇上制曰：同治二年四月二十一日，策试天下贡士，第一甲赐予进士及第，第二甲赐进士出身，第三赐同进士出身。钦此。
传胪开始，传胪官高唱新科进士的名次和姓名。第一甲3名各唱名3次。第一名翁仲渊被引出班，至御道左边跪下。第二名万崇后被引出班，于御道右边稍后的地方跪下。第三名张之洞被引至御道左边，稍后于第一名处跪下。第二、三甲唱名次和姓名，不引出班。每唱一人，两边传胪官员即一传接一传，依次传唱至丹墀下。
唱名完毕，大学士至三品以上各官及新科进士，皆行三跪九叩礼，中和韶乐奏显平之章。典礼完毕，皇上和两宫太后乘舆回宫。
随后，颁布上谕，第一名翁仲渊授翰林修撰，第二名万崇后、第三名张之洞授翰林院编修。其他新进士要等朝考之后再授予官职。
接着，礼部尚书奉黄榜承以云盘于彩亭内，行礼作乐，校尉举榜，由黄伞鼓吹引导，送出太和中门。状元、榜眼、探花三人，随榜亭由午门正中出去。这午门中路只有皇帝能走，连亲王及大学士皆不可走，唯有这殿试一甲三人，传胪后可以走上一次，表示皇帝的特优之礼。其他新科进士，分作两队，左队出昭德门，右队出贞度门。
张之洞紧随状元翁仲渊、榜眼万崇后之后，来到天安门，眼望着那题有自己名字的金榜，挂在金水桥东边的朱墙上。此时，他沉浸在不可言喻的兴奋和欢乐之中。回想起16岁时入京应试得中头名举人，经历11年的磨砺，今日终于身为探花，名传天下了，更不禁百感交集。他为受知于朝廷而感激涕零，立志衔命竭忠，尽心殚力，报答朝廷识拔的知遇之恩。
观榜过后，二甲以下进士散去，各归本省会馆。张之洞随状元、榜眼东行，来到顺天府搭在长安门内的彩棚内。一甲三名进士，喝下一杯法酒，簪花披红，骑上高头大马，由鼓乐彩旗导引，向东转北而行，经东四牌楼，至新街口顺天府尹官衙。府尹到阶下迎接，三人下马入堂，即刻升乐举宴。这是顺天府尹照例宴请新科三鼎甲的盛宴。状元、榜眼、探花坐在大堂内南向的三个席位，每人一席，府尹之席则北向。宴毕，用原仪仗导引，顺长安街回行，再出正阳门至南城。按规矩，榜眼、探花先送状元归第，探花再送榜眼归第，然后探花自归。所谓归第，即归本省在京的会馆。
张之洞到了直隶会馆，把仪仗队伍打发回宫，又满面红光的与住在会馆的同乡进士们互相敬贺完毕，看天色尚早，便乘轿回家。他的夫人、子女及丫鬟仆人，已早在春节过后来到京城，赁居在珠市口附近的一座小院里。张之洞回到家里，阖家欢宴庆贺，丫鬟仆人也纷纷贺喜，自然又是一番其乐融融的场面。