《马关条约》换约生效，主战派的努力失败了，有如一根铁钉，深深地钉在张之洞的心窝上。割地赔款的结局让他愤恨难平，痛心疾首，心中的怒火无处发泄。
这年闰五月十三日，张之洞接到一道谕旨，让他确查江西巡抚德馨“贪婪荒纵”一节，谕旨是根据御史高燮的参奏发出的。
张之洞把江苏按察使刘继祖、知州张培基等人召来，吩咐说：“你们辛苦一趟，到南昌把德馨的事查清楚，两月之内向我复命。”
刘继祖、张培基是两江有名的官吏，以廉洁干练著称，尤其是经过查处卫汝贵一案后，深得张之洞信任。
去年腊月，张之洞接到查处卫汝贵的圣旨，连夜将他们找来，吩咐认真查处，不准放过一个情节。两人也对卫汝贵的临阵脱逃的行为气愤填膺，欣然领命而去。
卫汝贵是安徽合肥人，字达三，早年加入淮军，跟随刘铭传镇压捻军，以军功累迁至副将，晋总兵，任为淮军盛字营统领，是李鸿章手下的将领。中日甲午战争爆发，他奉命率盛军马步队13营6000余人进援平壤，守城南江岸。盛军纪律废弛，抢掠朝鲜民众财务，军心散乱。日军来犯，玄武门岭失守，而卫汝贵所部尚未接敌，即望风而逃。以至平壤战役中国军队溃败，使日军追过鸭绿江，战火燃到中国境内。
黄海大战中国海军蒙受重大损失后，张之洞即痛愤地致电李鸿章，要求惩处卫汝贵等人，强烈呼吁：“卫汝贵不罚，林国祥不赏，则无以再战！”现奉命查处，便特意调派刘继祖、张培基去查实。
半月之后，刘继祖、张培基向张之洞复命，卫汝贵贪污军饷，开设典当查有实据。原举报卫汝贵以贪污的军饷数10万，在清江浦开典当4处。经查实，清江浦有典当铺5处，并非卫家所开。而江苏邳县、睢宁、宿迁，安徽泗州、五河有卫家开的典当铺“允泰”、“允祥”“允仁”、“允升”、“允隆”、“永升”、“同升”总计7处。卫汝贵自平壤战后，怕事败露，乃将“允隆”、“允祥”典出，倒填年月，制造假相。
张之洞立刻将这7处典当查封，查得现钱28万两，又查抄原借租米2000余石，皆充作两江军饷。并把有牵连的邳州知州孙士麟撤任。此案很快了结。张之洞上奏《查抄卫汝贵家产折》，使卫汝贵罪上加罪，当即在北京处以死刑，为全国民众出了一口气。
而德馨没有那么大的民愤，他又是镶黄旗人，有许多亲友是当今权贵。刘继祖说道：“香帅，德馨一案是否要谨慎一些？”
刘继祖问他是否手下留情，张之洞当即回答：“不必担心，参奏他的是御史高燮，我等只是奉旨行事，有什么可怕的？甲午开战以来，屡屡上疏言战，早已把朝中权贵得罪了，还有什么可怕的？你们认真查证，有结果时，我据实上奏。”张之洞停一停，“德馨荒纵无度，我也早有耳闻。去年北洋战败，举国痛心，万民涕血，他竟听剧两月，不理政事。此等昏官，要他做甚？”
刘继祖、张培基这回听明白了：张之洞是憋了一肚子气没处发泄，他把对日本的满腔怒火，对投降派的满怀愤恨，和德馨一案连在了一块，还能有德馨的好果子吃么？
刘继祖、张培基摸准了张之洞的胃口，领命而去。很快从南昌到江宁，向张之洞复命。张之洞根据查得实情，于七月六日上奏《查明德馨参奏折》。
奏折称：德馨性耽娱乐，尤嗜听剧。传上海伶人入署演戏，并自制鲜明戏具。去年乡试秋闱，正值甲午战败之时，于江西省城八旗会馆演戏一月；又值德馨生日，续演一月。演戏时每折赏银50两，皆摊派给省内官员轮流馈送。当今国难之时，不顾国威民困，不恤朝廷艰难，实为百官寒心，请朝廷依例处革。
同时，张之洞把德馨的心腹、万载县令周凤藻也一并参奏。周用其侄周宝树为门丁，改名高宝树。高宝树独揽衙门大权，有控讼之案，先索八十个“礼”，一个“礼”为一两四钱，不交礼者概不收案，故而命案迭出，怨声四起。
张之洞奏折上达，德馨和周凤藻立即都被革职。
《马关条约》的签订，给多灾多难的中华民族带来了严重危机，作为封建官僚中的一位有识之士，张之洞热切地盼望祖国振兴图强，从深重的灾难中走出来。闰五月二十七日，他给朝廷上了一道《吁请修备储才折》，以政治家的明锐眼光洞察时势、预测未来，提出急救危局，以固邦基的九项应急措施，并详加阐述，系统奏陈。九项是：一、宜亟练陆军；二、宜亟练海军；三、宜亟造铁路；四、宜分设枪炮厂；五、宜广开学堂；六、宜速讲商务；七、宜讲求工政；八、宜多派游历（留学）人员；九、宜预备巡幸之所。
他说“此数事乃中国安身立命之端，万难缓图”。呼吁“自强之本，实在朝廷。圣心时时以大局为可危，则天下之人心警动，而偷惰之习变；圣心时时以此约为可耻，则天下之士气奋发，而智勇之才生”；期望“皇上存坚强不屈之心，励卧薪尝胆之志，广求忠直之言，博采救时之策。将向来因循、废弛、罔利、营私、漠视君国之习，严惩切戒。先令现有之才激励奋发，洗心涤虑；庶几所欲措之要务，可以实力奉行；所欲造就之才，可以接踵而起。然后有成效之可睹矣”。
《吁请修备储才折》递往京城，张之洞长长出了一口闷气，感到轻松了许多，心中充满了信心和希望。
事也凑巧，就在张之洞上疏呼吁修备储才的同一天，也就是闰五月二十七日，在康有为、梁启超等启发下，想维新变法的光绪帝也发出上谕，令各省督抚就“修铁路、铸钞币、造机器、开各矿、折南漕、减兵额、创邮政、练陆军、整海军、立学堂”诸端，会议复奏。而张之洞的九项措施，绝不比上谕的内容逊色，与康有为上书的内容相比较，内容也几乎完全一致，只是没有“创议院”一条。因而张之洞深受维新人士的推崇和敬仰。梁启超称赞张之洞是“今世之大贤”；谭嗣同也在写给老师欧阳中鹄的信中说：“今日之衮衮诸公，尤能力顾大局、不分界域、又通达权变、讲求实际者，惟张香帅一人！”
七月的一天中午，天气闷热如蒸，张之洞卧于大树下竹榻上歇息。幕友张望屺来报：“江海关道黄祖络求见。”
张之洞睡意正浓，天又热得让人心神不宁，便说：“你可安排他晚上会面。”
张望屺迟疑道：“香帅，黄道台言称急事，现在门房里等候。”
“什么急事？”
“听说是教堂与民众发生了争执。”
张之洞赶忙起身，急切地说：“你快让他到书房里见面。”
中国民众反对文化侵略的斗争，一直没有停止过。各地教案屡有发生，措置延误便引起轩然大波，是个极为敏感的问题。因而张之洞不敢等闲视之。
黄祖络向张之洞汇报：“法国传教士购地建房，邻人以其地基垫得高、有碍排水引起争执。法国教士竟派出保镖，险些发生械斗。士民讼到官府，法国教士竟不听劝教，且说：咸丰十年签订的《中法续增条约》上，有‘任法国传教士在各省租买田地，建造自便’之条款，不服从我官员管制。”
张之洞“啪”的一拍桌子，怒气冲冲地说：“真是岂有此理！利川教案发生时，法国、瑞士两国领事到武昌，提出种种无理要求，都被我断然拒绝。其中一条，即是法领事以咸丰十年的《中法续增条约》中文本要挟，我以同治四年所定的新章予以驳斥，新章规定：教堂公产必由地方官核定，方准成买，不予通融。法领事理屈词穷，只得夹着尾巴回到上海。想不到今天，法国人又借此滋生事端，真是无耻之极！荒谬之极！”
黄祖络说：“香帅，上海一事如何与洋人交涉，还请示下。”
张之洞说：“利川教案以后，我对续约产生疑问，就让人向总署查询，发现续约的法文原本，无‘任法国教士在各省租买田地，建造自便’一语。查其原因，是咸丰十年中法续约时，仓促觅不到翻译，以法教士中娴熟华文者充任。教士于华文约本，擅自增加此语，真是贪婪无耻！你与法人交涉，只可以同治四年新章为依据。若以咸丰十年续约为凭，则只可依据法文约本，断不可向洋人让步。此例一开，后果不堪收拾。”
黄祖络遵命回到上海后，坚决不对法国教士让步，不准教堂添置房产。法教士诉诸法国驻上海领事贝克莱，贝克莱到南京照会张之洞。
贝克莱个子高大，一脸红胡子，灰蓝的眼睛里闪着凶光，张牙舞爪、嗷嗷怪叫着说：“你们中国官吏，胆敢不遵守两国条约，阻碍我法国教士传教。本领事的忍耐不会持久。请总督传命你的部属，不准再行阻挠；并要管好你们的子民，不准滋生事端。否则我法兰西帝国，要付诸行动，予以惩罚。”
张之洞气宇轩昂，双目炯炯有神，浓厚的白髯垂到胸前，正襟危坐，朗声哈哈一笑，说道：
“贝克莱阁下，你我也算得上是老朋友了。本总督对阁下也极为敬重。有事情尽可坦率地商量，用不着吹胡子瞪眼、大动肝火。本督治下之事，绝没有难办之事，说一句话，就什么都解决了。贝克莱阁下，请不要为区区小事，失了阁下的风度。”
译员把张之洞的话翻译一遍。贝克莱见张之洞一副镇定自若、从容大度的姿态，耸耸肩，歉然一笑，说：“愿意领教总督阁下的意见。”
张之洞看贝克莱软下来，便说：“贝克莱领事阁下，我中华乃文明古国，礼仪之邦；我大清皇帝仁慈宽厚，礼厚邦交；我大清官史也都恪守约法，礼遇来使，对各国来境内经商、传教、游历等各色人等，也极尽友爱。至于教会与小民地产之纷争，也出乎地方官意料。小民氓顽，短见无识，只知房地恒产，关乎生计，不肯轻易让人。而教会不顾同治四年新章，教堂公产必由地方官核定、方准成买的约定，擅自购地置产，于约不合，于理有亏。地方官事先不知，无法保护。阁下声言的地方官吏不遵守条约，阻碍教士传教，实在与事实不符。”
贝克莱又瞪大了眼珠子，高声吼道：“总督阁下，早在1860年10月的《中法续增条约》上，即在第六条上约定：任法国传教士在各省租买田地，建造自便……”
“哈哈哈哈……”没等贝克莱把话说完，张之洞即发出一阵冷笑，让人不寒而栗。
贝克莱目瞪口呆，不明其意。
张之洞道：“贝克莱阁下，《中法续增条约》法文和华文约本，哪本为正本？阁下难道不清楚吗？”
“当然是法文约本为正本。”贝克莱答道。
“呵呵呵，贝克莱阁下，法文约本上原无阁下所言之款。咸丰十年议定中法续约时，以法国教士充当译员。这位教士擅自在华文约本上添加此款，既欺骗了我大清帝国，又欺骗了你法兰西帝国。这位教士的行为，阁下以为光彩与否？”
贝克莱气沮语塞，涨红了脸无话可答。
张之洞又说：“那位教士，欺我大清帝国仁慈宽厚，竟然偷偷摸摸地做了手脚。你们法兰西帝国，有脸面以这种约本作为邦交凭据吗？”
张之洞忽的一下从坐椅上站了起来，声色俱厉地说道：“那位教士，以为中国人太好欺负了，真正瞎了眼！实不知，中国人知礼义廉耻，中国人乐善好施，中国人忍让大度！但是倘若得寸进尺，无休无止，超出了中国人的忍耐限度，那……来而不往非礼也！中国人更懂得‘以其之道，还治其人之身’！我大清帝国给予法国的利益十分优厚，已引起百姓的怨愤。芜湖教案、丹阳教案、武穴教案、麻城教案、利川教案，每年发生几十起。倘若你们再不知道收敛，难保不再发生天津教案那样不愉快的事件。阁下还记得吗？天津海河岸边的那座圣母得胜堂，一日之间在百姓的怒火中化为灰烬！那位在《中法续增条约》华文约本上做了手脚的法国教士，不也在那场烈火中被烧死了吗？”
张之洞越说越有劲，声音也越洪亮：“贝克莱阁下，以中国之大，免不了出几个胆小鬼；但更多的中国人，为了捍卫主权和尊严，是不惜以生命为代价的！中国的官吏中，免不了有几个怕洋人的；但更多的是秉公办事、平等待人的。阁下一定要明白，上海一事处理当否，即与阁下安危有关，亦是本督担心之事。请阁下谨慎从事。”
说到这里，看见贝克莱完全没有了来时气焰，便把语气和缓下来：
“阁下，你我都是老朋友，不愿兵戎相见，请你不要把事做过了头。其实一点小事，又何必小题大做？你我治下的事，还要好好商量。只要朝廷有了旨意，没有什么不好办理。那约法上明明写着的，我张之洞万难违背。请阁下回到上海，传命法国教士，一定要按约法从事。否则，激怒百姓，会莽撞从事不顾后果的。一旦出事，本总督再想保护，恐怕也会来不及的。”
一场舌战，贝克莱才领教到张之洞实在厉害，心中暗想，他在越南的那场战争，法国军队遭到惨败，由此引起一场政治变革，导致茹费理倒台。法国的大小报纸皆登载遇到了强硬的对手。张之洞啊张之洞，难怪几任领事都怵头与他交涉呢？不过贝克莱仍存幻想，执拗地说：
“阁下，我要致电贵国总署，请求给予法国教堂建造自便的权利。”
张之洞学着洋人的样子一耸肩一摊手说：“阁下，那是你的职责和权利，请尊便吧！我会遵命从事。”
贝克莱又说：“阁下，我有一事，以朋友的身份恳求你，请给予方便。”
张之洞心中暗骂：这个贪得无厌的法国佬，又在打什么鬼主意？但仍笑着道：“凡是我职内之事，尽管说话。我愿意为朋友出力。”
贝克莱说：“租借之地狭窄，不足使用。想以公开的价格购买土地，拓展租界，请总督阁下传命地方官吏，给予顺利交割。”
张之洞吃了一惊，心中暗恨，口中却道：“不知阁下看哪处地段较为满意？”
贝克莱迟疑一下，说道：“鄙人认为十六铺一段较为理想。”
张之洞立刻说：“好吧！我立刻咨照上海道，如无难办情由，一定让你满意。”
贝克莱笑逐颜开，连说：“痛快！痛快！”伸出蒲扇一般毛茸茸的大手，走过来与张之洞握手，又说：“事成之后，我给阁下以极重的馈赠，极重的馈赠！”
张之洞也说：“希望阁下以朋友的态度，处理邦交事宜，我也会给你深刻的纪念，深刻的纪念！”
贝克莱走后，张之洞恨恨骂道：“这个洋鬼子，胃口真不小！”很快拟成一道电文，交给文案张望屺说：
“给总署发电，断不可给洋人任便购地置产的权利。洋人欲借租界之名，尽收沪上华民之利，漏厘捐、扰政权，实属关系大局。奏请朝廷，明订限制租界条律，约明洋人不得再行扩充租界，不得在界外筑路；已筑者不得再展，由我接造一段予以拦截。华民将界外之地私卖给洋人者，治罪；地方官知而不问者，照渎职例惩处。”
“香帅所言极是。如不加以限制，那好地方就都被洋人买去了。利权尽失，将无以立国啊！”张望屺说完，就要去发电报。
“等等。”张之洞又说，“传命黄祖络星夜来见，不得迟延。”
张望屺应声而去。
黄祖络从上海火速赶到江宁。张之洞口授机宜，要黄祖络立即抢筑上海十六铺至龙华一段马路。十六铺在上海县城与租界之间，是华商精华所萃，张之洞绝不容许外国人占据，先筑路以杜其谋。
20天后，张之洞闻报，十六铺至龙华一段马路已经竣工，自十六铺桥起至先农坛止，共938丈，留余地建轮船码头，费8万两。黄祖络报称：日本人也想以此段地面辟为日本租界，曾派人来此勘丈。今马路已修筑完成，阻止了日本人的图谋，足见香帅英明。钦佩备至。
张之洞看完报告，脸上露出欣慰的笑容，对恰在身边的人说：“此路一成，实有诸多益处。日本人凭借《马关条约》，想在这里设租界的想法打消了，此为其一。其二，该地段市民繁盛，此路一成，渐为市区，可兴商利。其三，该处为江浙漕船泊处，正宜修建码头。其四，该处内达制造局，正可使水路、陆路畅通，便于运输。”
“香帅深谋远虑，亡羊补牢，励志图强，海内敬仰。洋人也深畏公之威名啊！”
听着僚属的称颂，张之洞心中漾起一股暖意……
仲秋的一天，张之洞想要看看南京的市容，为不打扰市民，他穿着便装，乘一顶四人小轿，仅叫侍卫队长张彪和五名侍卫随从，也换作平民装束，来到大街之上。
金陵古城历经兵燹，到处断瓦残垣，荒索大半。尤其是北城，蓬蒿迷茫，居民稀少，成为盗匪出没之地，连白日里行人也不敢走动。为开发重整北城，张之洞于这年夏天，动用盐务款项十几万两，修筑了自仪凤门经碑亭巷、贡院达通济门的马路；又自贡院向北，修筑马路15里；自江宁城中直抵下关马头，设了下关趸船、淮口浮桥，以利商船停泊。市民纷纷在道边建房，江宁北城改变了过去的荒废景象，以至于车马如织，百业繁兴。
张之洞在轿中一路观看，想到自己到江宁后修炮台、筑马路、建码头、筹练自强军、议设商务局、开办邮政局、设内河轮船总局、派遣留学生、兴办储才学堂等等，各端都已初见成效，心中颇感自慰。
轿子正行走间，一个瘦高个、浓黑胡子的中年人闯入张之洞的眼帘。那人头戴一顶瓜皮小帽，身穿青色长衫，手持一柄折扇，一派儒士风度，神情忧郁，迎面徒步走来，见到迎面而来的轿子，闪身在马路边上，与轿子擦肩而过。
张之洞吩咐：“停轿！”轿子立时停下，放在地上。张之洞下轿，回身注目那中年人。那人已走到张彪的面前。
张彪一看那人，禁不住脱口喊道：“哎呀！这不是张爷吗？”
“你是……”那人驻足答话，立刻认出了张彪，“你是张彪！多年不见，你已是精壮的汉子了。你怎么这副打扮？怎么没有同你家老爷在一块儿？”
张彪说：“张爷，可又见到你啦！”
张彪见张之洞已下了轿子，便说：“张爷，那前面不就是我家老爷么！”
儒士转过身来，看到已快步走来的张之洞，便几步迎上去，说道：“香涛兄……”
“幼樵！”张之洞也喊出声来，两手紧紧地搭在幼樵肩上。两人互相打量，当年的英俊书生，都已是长髯飘拂了……
这位叫幼樵的中年儒士，正是张之洞的清流好友张佩纶。幼樵是他的字。
“你何时到的江宁？如何也不叫人通知一声？”
“我夏初时来到江宁。知你公务甚忙，没有打搅。正想寻到方便之时，再去拜望。”张佩纶说着，脸上露出一丝苦笑。
“这就是你的不对了。昔日你我情同手足，如何到了南京却不来见我？倒显得生分了。走吧！随我到督署，我们好好畅谈一番。”话刚出口。张之洞又有些后悔，便赶忙改口说：“若今日实在不便，那就改日定个时间，一定来坐坐！”
张佩纶迟疑一下，说道：“改日吧！今天不巧，小弟尚有些杂事。”
“你现居何处？”张之洞问。
“我已买下一套住处，在青溪西侧，原称安园者即是。我已为安园更名作驯鸥园。”
“好吧！我们改日再会！愚兄正要到新建的铁路学堂去。另选闲暇之日，我到你的驯鸥园做客。”张之洞顺水推舟地说罢，两人告别而去。
张之洞重新上轿，已失去了刚才的兴致，张佩纶及清流派的桩桩往事，一下子涌上了心头……
马尾战役，中国海军大败，张佩纶成了众矢之的，罪责难逃，诸多清流好友与他绝交，他成了孤家寡人。唯有张之洞致电安慰，很让张佩纶感激。张佩纶被割去官职，发配西北军台。由于李鸿章的大力活动，后获免释还，入李鸿章幕府，住进李家，却和大舅子李经方（字伯行）不睦，闹得很紧张。甲午战事起，李鸿章遭到国人唾骂，张佩纶也跟着沾了包。御史端良劾张佩纶干预公事，朝命逐回原籍，不得再住天津。张佩纶不愿回原籍丰润，无处落脚，如丧家之犬，只好来到南京隐居，是清流派结局最惨的一个。
甲申之后，张之洞终于看清西太后的意图，不觉为自己捏一把汗。当时即有人说：“即使没有甲申一役，清流派也不会有好结局。因为西太后深恶清流，非除去而后快。”张之洞闻听此语，不敢说什么，心中也深以为然。因为陈宝琛、宝廷等人的结局也不乐观。
先说陈宝琛。陈宝琛被委以兵事后，便丁艰归里，后因与张佩纶、张之洞等荐徐延旭、唐炯案降五级。丁艰期满，十几年仍未任用，一直赋闲家居。本年六月，张之洞上奏先办卢汉铁路之议，遵旨遴保胜任人员。张之洞举陈宝琛，未得获准。显然，慈禧仍抱恨在心。
再说宝廷。宝廷虽出身宗室，是郑亲王济尔哈郎的八世孙，以直谏名满天下，但看透自己也不会见容于慈禧，先于张、陈二人除官归隐，笑傲山林。事情是这样的：
宝廷风流倜傥，放荡不羁，做事乖张，常出人意表。同治十二年（1873），宝廷典试浙江，买下一名船妓作妾。入都时，为她雇船而行，约定地点等候。宝廷先行入京，布置好屋舍，亲自驱车到码头迎时，船人皆杳然已去，空忙一场。光绪八年宝廷已感危在旦夕，恐为慈禧加罪构害，在典试福建返京途中，又纳一名叫檀香的妓女为妾。回京后即上疏自劾，疏中且云：“奴才以直言事朝廷，屡蒙恩眷。他人有罪则言之，己有罪则不言，何以为直？”请下部议去官。又作一首自谑诗：
江浙衡文眼界宽，
两番携妓入长安。
微臣好色原天性，
只好峨眉不爱官。
宝廷被免去官职，携妾隐居北京西山。题山壁吟诗为乐，实为宝廷自全之计，免得落个更为悲惨的下场。光绪十六年（1890）以贫病交困，死于山中，年仅51岁。后来张之洞进京，到西山拜谒宝廷墓后，作《拜宝竹坡墓》诗二首，其一云：
翰苑犹传四谏凤，
至尊能纳相能容；
枫林留得悉吟老，
长乐疏星独听钟。
“至尊能纳相能容”一句，不无对慈禧太后的反讽之意。若慈禧能容，清流何至这般下场？
张之洞坐于轿中，想着桩桩往事，将自己与诸位清流好友相比，不由暗自庆幸。对于西太后，他既敬且畏，心生懔意。自思西太后对清流怀恨如此之深，今后更须谨慎从事……轿子已到了通济门，张之洞传命“打道回府”，便踅了回来，径奔总督署衙。
一月之后，张彪受张之洞之命，带了500两银子，来到张佩纶的驯鸥园。
见面之后，张彪把银子递上，说道：“我家老爷公务甚忙，天天念叨着来看你，一直脱不开身。这不，本来今天要动身呢，又有官员以要事急着求见，就又来不成了。老爷打发我来，给张爷您送个零用钱。还让我问问，张爷您还缺啥少啥，要我听您的吩咐去办。张爷，您老尽管吩咐吧！”
张佩纶抚摸着桌子上的银子，感动得眼含热泪，说：“这就好了，这就好了。有劳大帅惦记着，佩纶感激涕零。我什么也不少，请回去告诉你家老爷，不用惦念我啦！”
张彪向屋外望一望，想着张之洞要他办的事该如何说起。
驯鸥园是一座典型的江南园林建筑，园虽宽敞宏阔，但杂树丛生，漫无修理，让人感到几分萧索。这园原名安园，始建于元朝，到佩纶购此园时，已荒置已久。
张彪灵机一动说：“张爷，你这驯鸥园虽大，但年代久了，显得有些陈旧，让人见了寒心。我家老爷已派人到苏州，把那座美妙无比的留园买下来，送给张爷。让您到那里去住，好安于著述。”
“你说什么？”张佩纶有点不相信自己的耳朵。
“我家老爷要把苏州留园买下来送你，张爷您真是好造化呀！”
“这是为何？”张佩纶问张彪，也是问自己。
“我家老爷念您二人旧谊，特送你份厚礼呀！我家老爷还要我告诉你，尽早搬去住吧！”
张佩纶听到这里，立刻明白了，呼地站起身来，拍案怒吼道：“不去，不去！我就住在这里，哪里也不去！我一个失职闲居之人，何至连南京也不许我住耶？我偏要住在南京，死在南京……”
“张爷，您看……您看您想到哪里去了？我家老爷听说驯鸥园年久失修，萧索寂寥，不宜张爷您住，便为您买座好的。这全是好意。张爷可别多心！想多了就不好啦。”张彪赶忙解释。
“哼！”张佩纶冷笑一声，“你家老爷那些鬼点子，难道我还不清楚？好庄园南京多得很，何意偏到苏州去买？”
“老爷说南京遭兵火之后，残破不堪。张爷您心情不好，怕您更加伤心……”
“不用说了，不用说了。”张佩纶打断张彪的话，热泪直淌，“我什么都清楚，什么都明白！他不让我住南京，我偏住南京！”
张佩纶把桌子上的银两向张彪一推：“他的馈赠我不收！金山银山也不收……真真岂有此理！请茶！请茶！”
张佩纶下了逐客令，流着泪甩袖进了内室。张彪无奈，只好又把银两原封带回。
张佩纶为何这样不识好歹、大动肝火？他已猜到了张之洞的用意。张佩纶素为西太后所嫉恨，住在南京，张之洞很是为难。与他来往，恐为人指责，失欢西后，受他连累；不与他往还，又失故人之谊。张之洞自那天与张佩纶马路相遇之后，一月来再三思量，遂生出此计，让张佩纶迁居苏州，以杜微言。不想，张佩纶执意不走，又如之奈何？
几天后的一个傍晚，张之洞微服小轿，悄悄来到驯鸥园，也不等下人通报，径直闯进内宅书房。
张佩纶正在专心致志地整理《涧于集》，听到声响，抬头一看，张之洞已进了书房。张佩纶赶紧起身，禁不住叫声：“香涛兄！”
“绳庵弟！”张之洞也动情地喊一声。
两人双手紧握，禁不住痛哭失声……
两人心中都明白对方要说的话，所以也就什么都不用说了。四行热泪，同声相泣，也表达了一切。两人落座之后仍忍不住涕泪涟涟。
良久，张之洞泣声说道：“绳庵，我也有难处啊！你要谅解为兄……”
张佩纶拭去泪水，点点头：“我俱皆知晓。我听你的，到苏州去。”
“不用了。我已卸去江宁将军，两江总督等篆务到年底也就该交卸了。刘峴帅已率兵起行，回署两江。我也将回湖广本任。”张之洞的声音，渐渐恢复正常，情绪安定下来，接着说，“倘无不便，今晚我不回衙门了。”
“方便，方便。今晚就委屈一宵吧！”张佩纶说。
张之洞吩咐在门外等候的随人，把礼物抬进来，只留一贴身小厮伺候，其他人全都回衙门，明日一早再来接迎。
是夜，二张促膝对坐，竟夜畅谈，兹不赘述。不料到光绪二十九年（1903），55岁的张佩纶贫病而逝，此夜竟为最后一面。张佩纶殁后一年，因穷困灵柩尚未归葬故里。适为张之洞再次署理两江，有《过张绳庵宅》诗四首，痛愤哀切。其一云：
北望乡关海气昏，
大招何日入修门？
残宫春尽棠梨谢，
华屋山丘总泪痕。
回头再说光绪二十一年（1895）初冬，寒冷的江风吹得江宁城里落叶纷飞、草木凋零，街上衣衫单薄的行人皆都瑟缩着身子。然而，偌大的两江总督署，却洋溢着一股春风般的暖意：以“公车上书”而闻名天下的维新派领袖康有为要来南京，与当今中国最负盛望的疆臣张之洞晤谈，共商兴国大计。康有为已从北京启程，旬日之后即可到达。张之洞及其僚属皆大欢喜，期盼着康有为早一天到来。
1895年11月1日，康有为来到南京。张之洞安排主讲钟山书院的梁鼎芬、因事在宁的侍读学士黄绍箕陪同，设宴接待康有为。
梁鼎芬是康有为的故交。当年张之洞任两广总督时，梁鼎芬入张之洞幕府，正在广州讲学的康有为，时往督府找张之洞禀见论学，常事先通过梁鼎芬探听张之洞正看何书，预为潜窥精奥，抉择疑义，待与张晤谈时，便乘间讨论，清辩如流，颇得张之洞的欢欣和赏识。
黄绍箕（1854～1908）字仲弢，浙江瑞安人，是张之洞好友、清流名士黄体芳（字漱兰）之子，又是张之洞的门生，还是张之洞的侄女婿，光绪六年中进士，而后官至侍读学士。康有为首次上书，即是在他的帮助下，递到光绪帝御前。
康有为一到南京，老友重逢，欣喜异常，一下子就打开了话匣子，不失时机地宣传强学会的情况：
康有为与梁启超在侍读学士文廷式的帮助下组织的强学会，以挽救时局、力图自强为宗旨，深得人心。在其广人才、振中国等思想的感召下，有志救亡的朝士竞相入会，很快即达千余人。一些朝中权贵，如帝党首领、军机大臣翁同龢，大学士、军机大臣李鸿藻，吏部尚书、协办大学士孙家鼐等都列名或支持学会；京外督抚将军如两江总督、南洋大臣刘坤一，直隶总督、北洋大臣王文韶，提督宋庆、聂士成等都捐金赞助，袁世凯也捐银500两入了会。张之洞因上疏力阻和议，吁请修备图强，且兴办洋务最力而被维新派誉为“天下之望”，受到学会诸人的衷心推戴。他应邀入会捐资5000两，并被推为会长。
康有为的介绍，已为张之洞等人所知晓，但从他口中听到，尤让人亲切和激动。
梁鼎芬问道：“听说奸贼李鸿章也要入会？”梁鼎芬把李鸿章恨入骨髓，常在人前痛骂。
康有为说：“合肥派人送来1500两银子，也要入会。同仁岂肯收纳这等卖国奸贼？把银子给他退了回去，拒绝了他。”
“好！理应如此。如不嫌弃，请把贱名也列入，如何？”梁鼎芬说。
“星海兄何用客气！你愿入会，有为万分感激。”康有为欣喜地说。
黄绍箕接着话头：“当今百弊丛积，莫如因循闭塞为甚。欲救危亡，当先除此弊，使天下臣民人人得尽其言，得献其才。今长素（康有为号）在京师开设学会，先发一举，首开风气，真让志士扬眉，忠臣吐气！”
“有为名微才薄，没有香帅和诸贤的赞助，安得成此盛举？”康有为不失时机地给张之洞戴上高帽，取得他的欢欣，又接下来说，“只是设学要立会名，曾有人忌惮有忤朝禁，主张不以会为名，而代以他字。我频劝诸君：今设学会不在望其必成、大益于今世，而在冲破数百年网罗，为今后开辟途径。杨锐、陈次亮也力赞此论，遂使诸君同意了会名。”
“传称以文会友，以友辅仁。学术以讲求而成，人才以磨砺而出。此本先圣倡学之道，历朝育才之法。”张之洞以长者和智者的语气阐发宏论，接着列举了孔子养徒三千、孟子从者数百，以及历朝学社林立、人才辈出的故事。然后感叹道：
“当今各国皆以心智称雄于世。每有一举，即设有一会。故能学术日精，人才日众，致而富强。我世俗有文昌会、关帝会、观音会，今试天下举人也有会试，再凡赋诗宴集，围棋书画也辄以会名，为何独于关系国家兴亡、励教兴衰之学反而避讳会名，甘居人后呢！”
康有为受到张之洞赞许，倍感鼓舞，又说起入会人员情况，梁启超、麦孟华、王大燮、王鹏运、文廷式、沈曾植、丁立钧、陈炽、徐世昌等，一一介绍，并对入会的张之洞门生杨锐、张之洞长子张权也赞扬一番，让张之洞心中洋溢出几分喜悦。当说到浙江章炳麟闻讯学会成立，寄会费10元要求入会时，张之洞很感兴趣，便详细询问。
康有为说：“章炳麟字枚叔，号太炎，年方26岁，是浙江大儒俞樾的门生。此人究心国学，于西学也涉猎甚广。近年常在上海报纸介绍西学，主张变法，因而文名日显。”
张之洞闻此不由心里十分爱慕，说道：“当今大患不在贫弱，而在愚昧，尤在缺乏明中通外的人才。当年林文忠钦差广东时，便译澳门报纸以觇敌情，译刊《四州志》、《华事夷言》以开民智，可惜任事不久，功效不广。我久志接续其事，无奈力不从心，终未如愿。”
“香帅热心译书，诲导西学，就连洋人也极推服。有为在上海，见到英人李提摩太，特意问候香帅，要有为转达。”康有为又道。
李提摩太是上海英、美传教士设立的光学会的会办。该会编译出版宗教和政治书籍，发行《万国公报》，宣传宗教、西学和鼓吹改良。张之洞在山西任上，即会晤过李提摩太，素有交往。前不久，他还收到两册李提摩太撰写的题为《人类之教育》的论文，随着他捐银1000两，请李提摩太译一部《西国通史》。后来，此书译成后。张之洞又捐银3000两，资助印刷该书，使此书得以风行全国，给了维新运动很大的影响。
张之洞听了康有为转达的问候和赞誉并不自矜，反而兴起无限感慨：“子曰：‘好学近乎知，力行近乎仁，知耻近乎勇，果能此道，虽愚必明，虽柔必强。’日本博采西学，由弱致强；我坐井自囿，故遭其辱。若再甘愚自昧，任人鱼肉，乃真足耻也。广学会译书庞杂，亦不切要，且书、报皆为国家利器，假于人手更非长计。今学会既立，应广延明通中外之才译书出报，先益士智，再导农工商各得其智，兴革当会人才济济，不可胜用。”
康有为见张之洞对学会非常热心，便乘机进言：“李合肥因入会被拒，怀恨在心。其姻亲杨崇伊御史曾放言，欲具疏参劾。请香帅妥为谋划。”
张之洞气愤地说：“讲求学问，励造人才，救国自强，何罪之有？毋须担忧，到时我就自有办法。”
康有为又趁热打铁，说：“有为途经上海，诸贤亦欲在上海组织强学会，以接京师，并切望香帅领衔发起，出任会长，不知香帅肯否俯允？”
北京强学会，实际被翁同龢控制着。张之洞与翁同龢久已违合，政见有异，正愁难行己志，很想别树一帜。听康有为顺应己意，便慷慨自任，踌躇满志地说：
“好！正合我意。天下有党，我为之魁；天下有魁，我为之党。诸贤既愿同心共举，我当乐从，力赞其成。”
当下，张之洞答应拨款1500两，作为开办经费，又让康有为代他起草《上海强学会序》，他亲自署了名，还让黄绍箕、梁鼎芬遍邀僚属名士报名入会。
康有为在南京住了20余日，张之洞每隔一日必举宴招待一次，当晚议谈竟夜，共开强学，窃图同心。梁鼎芬、黄昭箕也逢宴作陪，使康有为亲若还家，十分欣喜。
但康有为因“母寿须归”，要暂离上海，上海的强学会要择人主持。张之洞让自己的幕僚汪康年（字穰卿）主持。汪康年与康有为、梁启超也是至交，康有为顺从张之洞意见，便欣然答应，致函正在武昌的汪康年，邀他到上海主持强学会。
康有为在梁鼎芬、黄绍箕的陪同下，回到上海，正式成立了上海强学会。在强学会章程中，确定了译印图书、刊布报纸、开馆藏书、开博物院四条要务。
康有为得到了与张之洞共开强学的同床之喜，但张之洞不赞同他的孔子改制说，又使他感到异梦之忧。在南京晤谈时，张之洞已亮明自己的观点。为了顺利推行自己的主张，不为张之洞所控制，康有为电召门人徐勤、何树龄到沪，创办《强学报》。
十一月二十七日，《强学报》创刊号刊出，赫然把“孔子卒后二千三百七十三年”与光绪二十一年并列，刊载了《孔子纪年说》、《上海强学会章程》和张之洞署名的《上海强学会序》等文，并刊录光绪帝的“蠲除锢习，力行实证”的上谕，赞扬它是“中国自强之基，臣民讲求时事之本”的“三百年之特诏”。十二月初三日，又出了第二号。继而刊出第三号……
冬日的南京，冷风飕飕，寒气逼人。张之洞在黄绍箕和僚属十几个人的陪同下，视察了储才学堂后，又来到仪风门内的和会街。这里是他筹建的陆军学堂，通过许景澄，已在德国聘雇了骆百克、泰白福等5名洋教习，专门培养自强陆军的军官。学员编制是每期150人，所学科目为马、步、炮、工程之类，具体学习兵法、行阵、地理、测量、绘图、算学、营垒、炮台等各种军事知识。学限3年，经毕业考试合格者，分派到新军各营任职。同时，在陆军学堂内，附设铁路学堂。张之洞对学堂的筹备工作很满意。吩咐开学之日，他要亲自训话。
张之洞又来到新编练的自强军营地。几声欢迎的炮响，兵勇们在35名德国军官的带领下，来了个紧急集合，列队接受检阅。兵士们个个身强体壮，精神饱满，动作麻利，器械熟练，阵容整齐，战法娴熟。张之洞高兴地说：“只有这样的军队，才能打胜仗。”
黄绍箕也高兴地说：“自强军绝不在新建陆军之下！”
黄绍箕说的新建陆军，指的是上年冬天朝廷派胡燏棻编练的定武军10营，初练于青县马厂，后移于天津小站。聘请了2名德国教官，按照西法训练，但并未达到西方标准。今年由袁世凯接办后，改名为新建陆军。
张望屺对黄绍箕说：“以卑职看来，新建陆军与自强军相差甚远。他们只有2名洋教官，而香帅一下就请来35名。且这些洋教习不仅担任教官，在教习期间，还担任着新军协、营、哨的指挥官，另在武营和天津武备学堂、广东武备学堂中挑选成绩优秀者为副官。试想，兵勇之技法，能不日见精进吗？以此来看，新建陆军哪堪比拟？且自强军的兵勇，为在江苏、安徽两省农村中挑选出来的朴实青年，皆16岁以上，20岁以下，体气精壮，向不为非，并声明愿效力10年，只准开革，不准辞退。全用西医检验。旧军中的士兵，城市里油滑士子，一概不要。”
黄绍箕见张望屺津津乐道，心中也不胜欣喜，问道：“自强军现有多少人？”
“现有13营。步队8营，炮队2营，马队2营、工程队1营，计有2860人。”张望屺说。
“人数还少点，应当大举编练。”黄绍箕说。
“香帅准备明春再练第二军，此军交华官将弁统带，总以练成万人为止。”张望屺又介绍说。
回到总督府，张之洞仍陶醉在校阅自强军的兴奋之中，对侄女婿黄绍箕说：“凡是必其体先立，然后其用可得。用洋将操练新军，可尽除旧军诸弊，无论将来临敌之效如何，总之额必足，人必壮，饷必裕，军火必多，技艺必娴熟，勇丁必不当杂差，将领必不能滥充。此者，军之体也。军体先立，其用可期必得。如此互相转授，相沿成例，各营舍旧图新。若能依此练成精兵10万，不只永无内患，必可不忧外侮了。”
正说着话，张望屺把新收到的《强学报》创刊号呈了上来。
张之洞搭眼即看到报头左面的孔子纪年，不由吃惊地说：“康南海搞得什么名堂？”
顿时，他脸上的笑容没有了。详看其中孔子改制的议论，张之洞渐堆怒容，突然“啪”的一声，将报纸重重地拍在书桌案上，怒声说道：“这个康南海胆大包天，真是胡闹。孔子改制，孔子改制……我已正告他全是一派胡言！他竟敢背盟违约，独断专行！派人把他叫到江宁来。”
“康长素已回广州了。报馆事务，由徐勤、何树龄办理。”张望屺回答说。
张之洞又拿起报纸细看，越看越气，说：“他们未向我请示，就擅自出刊，把我这个会长放在什么位置？真是岂有此理！”
恰在这时，一位机要文案将一份张权从北京发来的电报，递给张之洞。电文说，北京强学会受御史杨崇伊劾奏私立会党，被封禁了。
“这样胡闹，朝廷岂能容许？上海强学会也难以持久。”张之洞忿忿地说。
片刻之后，张之洞向张望屺吩咐道：
“你连夜致电上海各报馆，明日即登出声明，说：‘自强学会报章，未经同人商议，遽行发刻，内有廷寄及孔子卒后一条，皆不合。现时各人星散，此报不刊，此报不办。同人公启。’”
张望屺匆忙录完，发电报去了。
张之洞看着桌子上的报纸，想着纷乱的时局，最后拿定主意，查封上海强学会，派汪康年到上海收接报馆和经费，另办一份代表之间喉舌的报纸，宣传自己的政治主张。
次日，一道命令传达到上海，成立才两月的上海强学会被查禁了，《强学报》也只出了3期。
张之洞的政治生涯，又开始了一个新的阶段……