无为而治，不是不治，而是另有打算；无为是为审时度势，不该为的时候则不为，“退一步海阔天空”，这是时势的要求，而不是真正的无为。
汉朝开国皇帝刘邦的丞相萧何死后，按照刘邦的意思，由曹参做了丞相。
曹参也是汉初的功臣，虽不及韩信与萧何，但其功劳仍是不可小觑。汉朝开国功臣榜上，萧何第一，曹参第二。为此，有些大臣暗自猜测，恐怕曹丞相一上台后，因为封功之事将完全否定前丞相萧何。所谓一朝天子一朝臣，丞相在一人之下、万人之上的位置，撤换朝臣易如反掌，原先的老臣们不由得惶惶不安起来。
谁知曹参接印数日，依然按从前的法令执行，对大臣们还是以同僚相称，亲热程度更添一层。数月之后，曹参把一些好名喜事、舞文弄墨的官员全部革除，又选了些言迟舌钝、年高忠厚的人补上空缺。从此，便将自己关在府中，终日饮酒，不理政事。
许多大臣不知曹丞相葫芦里卖的什么药，都很想当面问一问他。可每次一进曹府，便被曹参拉到桌上，痛饮起来。大臣们无可奈何，只能陪着喝个上吐下泻才罢。
渐渐地，曹参饮酒之风传到汉惠帝的耳朵里。汉惠帝因吕雉专权，自己无用武之地而整日饮酒浇愁，现在听说曹参也如此，暗想你曹参无故寻什么愁觅什么恨啊。我没有皇权终日作乐还情有可原，可你曹丞相乃群臣之首，手中大权在握，为何如此地放纵自己？
一天，曹参的儿子曹窟来见圣驾，汉惠帝便对他说道：“去问问你的父亲，为何不理政事，终日喝酒？难道丞相的使命就是终日喝酒吗？”
曹窟回家将汉惠帝的话说了一遍，但他按照汉惠帝的嘱咐，并没有说是皇上说的。
曹参听完，拿过戒尺把儿子的手掌打了个通红，怒喝道：“你小子懂什么政事！”
曹窟把事情告诉了汉惠帝，汉惠帝便召见曹参，问道：“你为什么责打你的儿子呢？他所说的话全是我的意思。”
曹参拜伏在地，叩首谢罪。然后问惠帝：“陛下认为自己能比得上高祖皇帝吗？”
“朕如何敢同先帝相比？”
曹参又问：“陛下慧眼识人，丞相萧何与我，谁优？”
“您恐怕不及萧丞相。”汉惠帝不解其意地答道。
“皇上圣明。从前高祖和萧丞相定天下，法令制度都已完备。现在陛下垂拱而治，臣等能守职奉法，遵循前制而不有失，便算是功德了。难道还想胜过前人一筹吗？”
汉惠帝听后，恍然大悟道：“我明白丞相的意思了。”
有多少面就做多大馒头，做人做事都应量力而为，如果超出了自己的能力而去做，则有可能好心办坏事。汉朝经过长期的战乱之后，正是需要休养生息的时候，所以曹参的无为而治，可稳定民心，使民有所依，这与当时的社会需要是吻合的。
况且，吕后专权，皇帝无能，即使曹参想大变朝纲，也是不可能的。