刘福通，颍州人，在至正十一年（1351年）帮助韩山童起义。韩山童被捕后，韩林儿随母亲逃往武安（今河北武安），刘福通也突出重围，于5月3日率众起义，占领颍州（今安徽阜阳），元末大规模的农民反抗斗争正式展开。
至正十五年（1355年）1月，元朝廷命河南行省参知政事洪丑驴守御河南，陕西行省参知政事述律朵儿只守御潼关，宗王扎牙失里守御兴元，陕西行省参知政事阿鲁温沙守御商州，通政院使朵来守御山东，将刘福通的势力包围起来，而使答失八都鲁、察罕帖木儿和李思齐在包围圈内与红巾军作战，企图一举消灭红巾军。但刘福通粉碎了元军的围剿，自此，这支红巾军犹如平地惊雷，震撼中原大地，它的规模在不断地扩大。
但是，几年下来，刘福通虽然攻城扩势，但是各路起义军纷纷拥有固定的都城，各个首领也都称王称帝，他们却一直把重心放在对抗元朝上。此前一直尊奉韩山童为领导，而韩山童不幸牺牲，虽然刘福通是实质上的头领，但他并未在名义上给自己一个明确响亮的称号。刘福通是一个固守原则的人，在不曾找到他的亡友之子韩林儿以前，决不自为皇帝，也决不拥护别人当皇帝，更不愿抛弃“恢复宋朝”的初衷，另创新朝。于是，经过慎重考虑后，他决定立韩林儿为王，借“宋”的名义，号召更多的能人异士。
至正十五年（1355年），听闻另一路红巾军在濠州城内内斗，并且郭子兴在斗争中愤恨而死，更增加了刘福通誓死抗元的决心。这几年来，他带领军队打了这么多胜仗，吃了这么多苦头，怎么能让一切都付诸东流。
这日头领们在一起议事完毕，刘福通说：“这些年来征战奔波不定，眼看各路起义军势力渐大，再不安定下来，恐怕不能抚慰兄弟们。有了固定的都城，我们才有了发展的根据地。依我看来，现在是讨论这件事的时候了。”
此语一出，众人有些讶异，纷纷议论起来。
杜遵道颇为忧虑地说：“当前朝廷正极力打压起义军，如今立国建都，恐怕会招致灾祸啊。”
盛文郁则言道：“建国倒也需要，可当初以韩兄为首，打的是恢复大宋的名义。如今韩兄不在了，没有服众的名义，恐怕建国之事得三思而后行啊。”
只见刘福通不紧不慢地站起来：“各位兄弟，虽然元朝看似这些日子取得很大胜利，其实不然。高邮的张士诚，建国也才不久，朝廷派如此重兵居然久攻不下，元朝的气数到了，不会长久的。只要人心齐备，做什么事都可以成功，这也是我等这些年来东征西战成功之所在。若现在还不建国，恐怕天下被瓜分得没我们的份儿了，而且越迟越不利于以后的发展。如今，趁朝廷高邮大败之机，建国建都，是谋长远之策啊。”
一席话说得大家都有些心动，点头者众多。
见大家都开始心动了，刘福通接着说：“我等在韩兄的带领下，为的是恢复大宋王朝，如今成功在即，韩兄却不幸早逝，实在是令人心痛。那日在白鹿庄，我的确应该陪在韩兄身边。韩兄视我为手足，我却没陪他同生共死，为的是带出夫人和林儿。如今，能替代韩兄为王的也只有他的儿子韩林儿。虽然林儿是他的养子，但诸位不要忘记林儿的出身，他可是真正的大宋传人哪。”
众人仿佛也都随着刘福通的言语在回忆往事，伤感中不无感慨。
还是杜遵道最先冷静过来：“刘兄，你说得极是。如今，几年都无夫人和林儿的踪影，到哪里找他们去？”
刘福通正色道：“诸位放心，我受韩兄之名保护夫人和林儿，自然不敢怠慢。这些年来我等一直征战奔波，但也不敢忘记寻找韩夫人与林儿的使命。如今，他们已被我找到，我把他们放在砀山亲戚家，即刻可以迎回他们。”
众人听此不禁对刘福通更为叹服，经过一番讨论，众人决定由刘福通和盛文郁带几个随从迎回韩林儿和他母亲，商议定都亳州。
2月，刘福通亲自去砀山迎韩林儿和他的母亲至亳州城，为迎合“明王出世”的预言，韩林儿号“小明王”，以示黑暗已经过去，光明来到；为迎合聚集汉人，建国为大宋，亳州为都，改元龙凤，建立了北方红巾军政权。
宋政权建立了中书省、枢密院，任命杜遵道、盛文郁为丞相，罗文素、刘福通为平章，福通弟刘六为知枢密院事。不久，杜遵道专权，被刘福通杀死，刘福通自任丞相，加封太保。随着形势的发展，还建立了行中书省和府、县等地方机构。管军机构则有统军元帅府、管军总管府、管军万户府等，均属枢密院管辖。军职则有百户、千户、万户、总管和统军元帅等。
由于刘福通的年龄、资历、经验均在宋朝之首，所以大宋新政府的发号施令者仍是刘福通。刘福通也算是个有智有谋的人，他在之后领导的一系列起义活动，几乎把元朝整个推倒。
在龙凤二年（至正十六年，1356年）6月大胜元将答失八都鲁于河南长葛，在龙凤四年五月攻进汴梁（开封），分遣毛贵打平山东全省，由山东北进，于龙凤四年（1358年）3月直逼大都（北京）附近的柳林（通县西南）。毛贵最终失败。这时刘福通的另一部将关先生由河南而山西，由山西而绥远，察哈尔，在龙凤四年（1358年）10月，毁掉元朝的中心都邑上都（多伦），其后又东扫辽阳，竟然进入了高丽的王都。此外，有李武、崔德二人，也在元朝的陕西、甘肃、宁夏如入无人之境。不过，再聪明厉害的人也会犯错。而刘福通的错误，也许正在于此。他把军队的力量分散了，最后吃了亏。结果，元军于龙凤五年8月抢回汴梁，刘福通又只得带了“小明王”韩林儿退守安丰（安徽寿县），一筹莫展。
自从在龙凤五年（至正十九年，1359年）8月，丢掉了汴梁（开封）而退守安丰（寿县）以后，刘福通继续竭忠尽智，替恢复了的宋朝撑持，撑持到龙凤九年（1363年）2月，才不幸因张士诚反复无常，而遭了突袭，以身殉国。
在这三个半年头的期间，天下事尚有可为。起先，山东的根据地犹在。毛贵虽则于龙凤四年3月，进攻大都而战败于柳林（败在一个甘心事元的汉人，刘哈喇布哈之手），仍能全师而退，退守山东，并且经营屯田，使军粮不致匮乏。不幸，毛贵在龙凤五年4月，被那专门坏事的赵均用所害。赵均用原是在徐州跟随芝麻李与彭大起义的一人，不曾帮得了芝麻李。偕同彭大，率部逃到濠州，在濠州喧宾夺主，欺负郭子兴，排挤彭大，彭大死后，他又吃掉彭大的儿子彭早住的兵，经盱眙、泗州、淮安，而辗转到山东，投奔毛贵，最终露出狼子野心，把毛贵杀死。
毛贵的一个义气朋友续继祖，这时候在辽阳，听到消息，不惜放弃地盘，兼程赶来山东，替毛贵报仇，找赵均用拼。结果，拼死了这该死的赵均用（龙凤五年7月）。
毛贵的另一个义气朋友田丰，于种种逆势之下，苦守东平。和田丰协力合作的是王士诚。王士诚曾经于龙凤四年3月占领晋宁（山西临汾），于龙凤五年7月被孛罗帖木儿击败于台州（五台），便辗转来到东平，帮田丰守城。
田王二人守到龙凤七年8月，抵不住察罕帖木儿大兵压境，只得投降。于是，山东全境只剩下一个益都，尚忠于宋。益都的守将姓陈，历史书上不曾记载他的名字，只记载了敌人给他的绰号：“猱头”。六个月以后，龙凤八年2月，田丰、王士诚反正，刺杀察罕帖木儿，引兵东退益都，和陈猱头合在一起。察罕帖木儿的养子，汉人王保保（被元顺帝赐名为“扩廓帖木儿”）极会打仗，把益都继续围攻了九个月，在龙凤八年九月破城，杀了田丰、王士诚，把陈猱头押解大都。
刘福通曾经在7月间自己带兵到山东来，想解益都之围，不幸在中途被王保保的部下关保邀击，败退而回。
其实，在韩林儿到安丰后，由于兵力丧失大半，已不构成对元廷的威胁。察罕帖木儿把进攻重点放在山东红巾军方面。韩林儿名义上仍为宋政权皇帝，因而曾多次下诏加封朱元璋官职，而元璋直至龙凤十二年（至正二十六年，1366年），下达命令仍称：“皇帝圣旨，吴王令旨”，用龙凤年号。
龙凤九年（至正二十三年，1363年），张士诚派部将吕珍围攻安丰，围了很久。朱元璋亲自带兵来救，到达之时，刘福通已经因粮尽而出战阵亡。但是，安丰城还没有被吕珍攻破。于是，朱元璋指挥部下攻城，将韩林儿救出，保护他先回滁州，然后再回应天（今江苏南京）。
龙凤十二年（至正二十六年，1366年）12月，朱元璋派部将廖永忠迎小明王至应天。途经瓜步江，将小明王沉入水中溺死。此前，朱元璋已于龙凤十年（至正二十四年，1364年）进封为吴王。小明王驾崩后，朱元璋即放弃龙凤年号，次年改成吴元年。后宋政权遂告灭亡。