一鸣惊人，问鼎中原
楚是西周初年，周天子因其故地而封的诸侯国。春秋时期，楚在江汉流域兴起。
公元前613年，楚穆王之子熊侣即位，史称楚庄王。庄王虽然年轻，却颇有心计。楚穆王是杀掉自己的父亲才登上王位的，因而在执政的12年间，他并未真正得到朝中大多数人的认可。庄王即位后，为了能在混乱的局面中辨明忠奸，他三年不事朝政，明察暗访，直到获得忠臣良将才“一鸣惊人”。
楚庄王在□氏之族的支持下，打败乘楚饥荒之时伐楚的庸、麋和百濮等夷戎部落方国，使西部边境得到稳定；接着，又消灭了国内叛乱的若敖氏之族，楚国王权更加巩固。
楚庄王任用孙叔敖为令尹，整顿内政，在任官制度方面，“内姓选于亲，外姓选于旧。”楚王任用最亲信的王子或宠弟来协助执政，组成政府核心集团。楚国的令尹、司马、县公、县尹等皆由公子担任，以王室近亲公子为主的新贵族代替了以大世族为主的旧贵族，掌握了楚国的政权。楚以治理政绩命官，以军功胜败论将，有严格的奖惩制度。在外交上，自楚成王开始就与秦结成联盟。秦自殽之战后，与晋成为世仇之国，楚乘机拉拢秦国，结为婚姻。秦、楚之盟结成后，与北方的晋、齐盟国成为对立的两大集团。
在国内已经稳定的情况下，楚庄王又开始积极从事其霸业的活动，灭掉群舒，重新定其疆界，并强迫吴、越与楚订盟，承认其霸主地位。接着，又迫不及待地把进攻的矛头指向中原。
楚国向来被中原诸国视为“攘夷”的对象，备受排挤和轻视。因此，楚国出兵讨伐中原国家极具报复性，楚庄王也不例外。他在改革内政的同时，积极加强军备，为称霸中原做准备。
公元前606年，楚庄王亲自领兵攻打陆浑一带的戎族。在行至周朝领地时，他检阅部队，以此显示楚国势力的强大，威吓周天子。得知此消息后，周定王惊慌失措，立即派大臣王孙满去犒劳楚国军队。楚庄王在交谈中问王孙满：“周王室中的九只鼎究竟有多大，有多重？”这一问题把王孙满惊呆了。因为九鼎是天下九州的象征，也是国家政权的象征，标志着周天子的尊严，从来不容许任何人过问。此时楚庄王的问话，不就意味着想夺取天下、问鼎中原吗？
机智过人的王孙满马上冷静下来，镇定自若地回答道：“鼎的大小轻重在于德而不在于鼎本身。过去虞夏昌盛时，边远的国家都来朝贡，便让九州的首领进贡青铜，铸成九鼎，其上绘了许多山川、物产及各种怪异之物，好让百姓知道远离危害人们的怪物。后来夏桀道德败坏，鼎便被迁到殷，商朝延续了近600年。商纣王残暴荒淫，鼎又被迁到周朝。如果天子有德，鼎虽小却也移动不得；如果天子道德败坏，鼎即使再大也容易移动。当然，上天给圣主明君赐福也是有时限的。过去周成王把九鼎安置在郏郧，占卜说过可以传世30代，立国700年，这是上天的意旨。如今周王室虽然衰微，可时间没到，上天的意旨难以改变。大王询问鼎的轻重，确实不应该啊！”
楚庄王考虑到周王室在诸侯间仍然具有一定的影响力，而且自己此时尚且不具备灭亡周朝的实力。于是，他炫耀一番武力之后便离开了周地。
邲之战，终成霸业
楚庄王中原问鼎后，为了抢夺郑、陈、宋三国土地，晋楚两国连年争战，其中为夺郑引发的战事最多。仅公元前606年后的八年间，楚国出兵伐郑多达七次，且屡屡告捷，逐渐在与晋的争夺战中占据了上风。
楚庄王明白，伐郑不如攻晋，只有彻底打败晋国，楚国才能称霸中原。而强大的晋国绝不会轻易放弃霸主地位，因此晋、楚两国之间的决战无法避免。
公元前597年，楚庄王亲自领兵伐郑，晋楚大战在邺（今河南郑州东）拉开了帷幕。在这次战斗中，晋军虽然兵力强大，但由于军队统帅之间存在意见分歧，不能统一有效地指挥军队对敌作战，被楚军抓住了弱点，一击即溃，遭到了重创。
楚国大夫潘党向楚庄王进谏道：“晋军已溃不成军，此时是追击的最佳时机，不如将他们一网打尽！”庄王不以为然，回答道：“楚国自从城濮之战输给晋军后，一直不敢与晋国争锋。这次完胜，足以雪前耻，何苦再多杀人呢？”
于是，楚庄王以胜利者的身份在衡雍（今河南原阳县西南）修建了楚先君宫殿，祭祀了黄河，举办庆祝大会后班师回楚。
在邺之战中，楚国大胜，士气大增。此后，楚军进攻之势更加难以阻挡。楚军相继攻打几个与晋结盟的国家，而晋国却敢怒不敢言。
公元前595年，楚庄王出兵伐宋，大军直逼宋国都城，围困九个月后，宋国投降。不久，齐、鲁等国与楚结盟。从此以后，偏居南方的楚国逐渐深入到中原腹地，势力锐不可当，楚庄王实现了祖辈们“观兵中国，争霸中原”的夙愿，成为历史上著名的“春秋五霸”之一。
楚国连年征战，人民负担很重，但楚庄王自有一套对内安抚民众的政策。他尽量做到不影响农业生产，体谅民众的难处，还采取了很多行之有效的措施发展经济，因而获得了百姓的称道和支持。在对外战争中，他采用了恩威并施的策略，重视以德服人，不以夺得土地为最终目的。因为他安邦治国有道，对外战争有德，才得以在春秋历史上写下楚国称霸的华丽篇章。