曾国藩和李鸿章向朝廷呈递留美教育计划奏折的同时，就开始着手拟定章程。具体的筹划工作由陈兰彬、容闳担任，然后商函曾、李二人，通过商议共同完善留美教育章程。
最早的条陈是以容闳的教育计划为基础的，在条陈中，容闳非常具体地阐述派遣留学生的目的、人数、方法、管理和经费等问题。其内容如下：
政府宜选派颖秀青年，送之出洋留学，以为国家储蓄人材。派遣之法，初次可先定一百二十名学额以试行之。此一百二十人中，又分为四批，按年递派，每年派送三十人。留学期限定为十五年。学生年龄，须以十二岁至十四岁为度。视第一、第二批学生出洋留学著有成效，则以后即永定为例，每年派出此数。派出时并须以汉文教习同往，庶幼年学生在美，仍可兼习汉文。至学生在外国膳宿入学等事，当另设留学生监督二人以管理之。此项留学经费，可于上海关税项下，提拔数成以充之。 容闳：《西学东渐记》，第87页。
章程经过细心修改而逐步完善。曾国藩在这时期的书信、日记中对于幼童留美事多有反映，说明他对此事的重视。同治九年十二月初二（1871年1月22日），曾国藩复李鸿章信，提及陈兰彬、容闳提出的出洋学习计划，学习时间长，经费巨，是否再考虑一下。信中说：“陈荔秋与容式甫近议条款，所拟子弟出洋学习为时过久，需费亦巨，兹抄寄一览。阁下高掌远跖，才大思精，祈酌核可否，详细示复，以便会衔函商总署，俟其允许，再行会奏。”《曾国藩全集》书信（十），第7336页。
是年三月二十日（5月9日）曾国藩给李鸿章的信中谈及遣派幼童出洋学习时，说：“陈荔秋等续议幼童出洋学习各条，较前简省，尚属可行。已嘱其用吾两人名拟一函稿商之总署，容再寄稿至津奉商。”《曾国藩全集》书信（十），第7395页。四月初八日（5月26日），曾国藩日记中有“改荔秋信寄季”。《曾国藩日记》下，第2447页。应该是指关于留学的事情。四月十五日（6月2日），曾国藩在日记中记载曾“改幼童出洋章程”。《曾国藩日记》下，第2449页。当天，他给李鸿章的信中又说：“幼童赴洋学习之说，前令荔秋用余二人名函商之总署。昨接拟稿并议章程各条，量加删易，钞呈台鉴。如有未妥，乞再酌改，就近缮发，再录底稿一分寄交敝处。兼延汉文教师本嫌其赘，然于事亦无所损。将来挑选之际，或写或作，而试一二，必须略通汉文乃可入选。” 《曾国藩全集》书信（十），第7414页。四月十七日（6月4日），曾国藩又给陈兰彬一信，指出赴洋肄习者之年龄改为十三四岁至二十岁止。他说：“幼童赴洋肄习一节，阁下拟商总署函稿及章程各条，大致妥洽。国藩量加删易，钞付李相，请更斟酌，就近缮发。俟总署复到时再行会奏。幼童习汉文，仍以在中华先习为妥，到洋后则不能兼营。故年岁改为自十三四岁至二十岁止。年稍长，则易求通文理者也。”《曾国藩全集》书信（十），第7420页。
同治十年七月十九日（1871年9月3日），曾国藩与李鸿章联合具奏的《拟选聪颖子弟出洋习艺疏》，奏中附呈《挑选幼童前赴泰西肄业章程》十二条，这就是第一个留美教育章程。全文如下：
一、商知美国公使，照会大伯尔士顿（即美国总统），将中国派员，每年选送幼童三十名至彼中书院肄业缘由，与之言明，其束修膏火一切均中国自备。并请俟学识明通，量材拔入军政船政两院肄习。至赴院规条，悉照美国向章办理。
一、上海设局经理挑选幼童、派送出洋等事，拟派大小委员三员，由通商大臣札饬在于上海、宁波、福建、广东等处挑选聪慧幼童，年十三四岁至二十岁为止，曾经读中国书数年，其亲属情愿送往西国肄业者，即会同地方官取具亲属甘结，并开明年貌籍贯存案，携至上海公局考试。如姿性聪颖，并稍通中国文理者，即在公局暂住，听候齐集出洋，否即撤退，以节糜费。
一、选送幼童，每年以三十名为率，四年计一百二十名，驻洋肄业。十五年后，每年回华三十名，由驻洋委员胪列各人所长，听候派用，分别奏赏顶戴、官阶、差事。此系官生，不准在外洋入籍逗留，及私自先回，遽谋别业。
一、赴洋幼童学习一年，如气性顽劣，或不服水土，将来难望成就，应由驻洋委员随时撤回。如访有金山地方华人年在十五岁内外，西学已有几分工夫者，应由驻洋委员随时募补，以收得人之效，临时斟酌办理。
一、赴洋学习幼童，入学之初，所习何书，所肄何业，应由驻洋委员列册登注，四月考验一次，年终注明等第，详载细册，齐送上海道转报。
一、驻洋正副委员二员，每员每月薪水银四百五十两；翻译一员，每月薪水银二百五十两；教习二员，每员每月薪水银一百六十两。
一、每年驻洋公费银共约六百两，以备医药、信资、文册、纸笔各项杂用。
一、正副委员、翻译、教习来回川费，每员银七百五十两。
一、幼童来回川费及衣物等件，每名银七百九十两。
一、幼童驻洋束修、膏火、屋租、衣服、食用等项，每名每年计银四百两。
一、每年驻洋委员将一年使费开单知照上海道转报。倘正款有余，仍涓滴归公，若正款实有不足之处，由委员随时知照上海道禀请补给。
一、每年驻洋薪水、膏火等费，约给库平银六万两，以二十年计之，约需库平银一百二十万两。 中国史学会主编：《洋务运动》第2册，第155-157页。
综合其内容，不外乎学生和经费两大类。关于学生，每年选送幼童三十名，四年共计一百二十名，驻洋肄业；在上海、宁波、福建、广东等处挑选年龄约13岁至20岁的聪慧幼童；十五年后学成归国；气性顽劣，或不服水土，将来难望成就者，应由驻洋委员随时撤回；幼童入学之初，应由驻洋委员列册登注。关于经费，规定驻洋正副委员、翻译、教习，每员每月薪水；正副委员、翻译、教习来回川费；每年驻洋公费的开支；幼童来回川费及衣物开支；幼童驻洋每年开支；每年驻洋薪水、膏火等费，每年约给库平银六万两。
同治十年八月初四日（1871年9月18日），曾国藩给李鸿章的信又提出：“幼童赴洋学习应否添派八旗子弟，且俟总署核议。”《曾国藩全集》书信（十），第7516页。他仍然担心经费不足的问题。
同治十一年正月十九日（1872年2月27日），曾国藩与李鸿章在《派员携带幼童出洋并应办事宜疏》中，又附有《出洋应办事宜六条》 《李鸿章全集》第2册，第851-852页。，实际上是对十二条作详细的补充，重申挑选幼童的标准、程序及出洋后的管理原则、留学经费拨付和支出办法等。
第一条，在挑选幼童中，特别提出“不分满汉子弟”，并明确学什么？怎么学？该条这样规定：
挑选幼童不分满汉子弟，俱以年十二岁至二十岁为率收录入局，由沪局委员查考，中学、西学分别教导，将来出洋后，肄习西学，仍兼讲中学，课以孝经、小学五经，及国朝律例等书，随资高下，循序渐进。每遇房虚昴星等日，正副二委员传集各童，宣讲圣谕，广训示以尊君亲上之义，庶不至囿于异学。
第二条规定幼童学习过程。幼童选定后，必须在上海局学习六个月，“察看可以造就，方准资送出洋”。出国后，四个月考察一次，“年终分别等第报查，其成功则以十五年为率”。学成后，“游历两年，以验所学”，然后回国，听候总理衙门安排。因为是官费留学生，也要求三不准：不准半途而废，不准入籍外洋，不准在华洋自谋别业。
第三条，由总理衙门发给“关防”，出洋局称“奏派选带幼童出洋肄业事宜关防”，上海局称“总理幼童出洋肄业沪局事宜关防”。
第四条规定，出洋也要遵守中国的礼仪，“恭逢三大节，以及朔望等日，由驻洋之员，率同在事各员，以及诸幼童，望阙行礼”。
第五条规定，出洋肄业局除正副二委员外，还有翻译、教习各一名。“五品衔监生曾恒忠，究心算学，兼晓沿海各省土音，堪充翻译事宜。光禄寺典簿附监生叶源濬，文笔畅达，留心时务，堪充出洋教习事宜。”
第六条规定，每年需用经费，在江海关洋税项下指拨。原计划按二十年算，共用一百二十万两，每年需六万两。但“细加推算，分年应用之款参差不齐”，如首数年，沪上设局，幼童齐往用款较巨，第四年达到八万九千六百余两。到了最后几年，用款较减，如第十九年，仅需二万三千四百余两。因此，具体使用经费，“兹由陈兰彬等核开清单，某年应用银若干，交江海关道署存照，按年寄洋，仍由该道分析造报，以昭核实”。
同治十一年四月十一日（1872年5月17日）总理衙门发出的《遵议派员携带学生出洋肄业应办事宜》折中，又对《出洋应办事宜六条》提一些修正意见。对第一条的“挑选学生以十二岁至二十岁为率”，总署的意见是：“查所选学生以十二岁计算，至十五年艺成后回至中国时已二十七八岁，若以二十岁计算，则肄业十五年回至中国时已及三十六七岁，其家中父母难保必无事故。且年近二十，再行出洋肄业，未免时过后学，难望有成。应请酌定，自十二岁至十六岁为率，并剔除亲老丁单之学生，毋庸挑选外，其挑选出洋者，亦应随时考验所学，或有不及十五年而已有成效，及遇有事故者，准其报明，由该委员确实查核，酌准送回。” 中国史学会主编：《洋务运动》第2册，第160页。第二条的“在洋肄业以十五年为率，中间艺成后游历两年，以验所学，然后回至内地”。对这一说法，总署认为，“学生一百二十名之多，在洋十五年之久，亦难保无因病出缺等事，应如何办理之处，亦须议及。其挑选出洋各学生姓名、籍贯、三代履历，应饬该委员造具清册，申报该督等，转咨臣衙门存案，以备查核”中国史学会主编：《洋务运动》第2册，第160页。。总署又觉得第四条制定得好，尤其是“恭逢三大节及朔望等日，由驻洋委员率同在事各员以及诸学生等，望阙行礼”等语，总理衙门认为“所议甚是”，还补充提出，在洋局恭设至圣先师神位，驻洋委员率同在事各员以及诸学生，一体行礼。 中国史学会主编：《洋务运动》第2册，第160-161页。其余各条，应如所议办理。经过多次反复，到此为止，留美教育章程逐渐得到完善。