植物资源是生物圈的主要组成部分，是人类赖以生存、生活和生产的物质基础，它是一种重要的再生资源。随着现代工业和科学技术的发展以及人口的不断膨胀，全世界面临的资源、粮食、能源、人口、环境五大难题将日趋严重。植物资源在天然或人工的维护下，可以更新、繁衍和增殖，反之，在环境条件恶化和人为破坏下也可以解体和衰亡。因此，加强对植物资源的调查研究迫在眉睫。我国幅员辽阔，气候复杂多样，地貌类型齐全，具有丰富的植物种类。但迄今为止，植物种类及其分布的全部资料尚不完全，有关资源研究亦很缺乏。因此，核清家底，掌握野生植物蕴藏量、分布规律及其资源状况，是一个亟待解决的难题。
资源（resources）是一切可被人类开发和利用的客观存在。自然资源（natural resources）是指自然环境中与人类社会发展有关的、被利用来产生使用价值并影响劳动生产率的自然诸要素，可分为有形自然资源（如土地、水体、动植物、矿产等）和无形自然资源（如光资源、热资源等）。自然资源具有可用性、整体性、变化性、空间分布不均匀性和区域性等特点，是人类生存和发展的物质基础和社会物质财富的源泉，是可持续发展的重要依据之一。自然资源可分为生物资源、农业资源、森林资源、国土资源、矿产资源、海洋资源、气候气象资源和水资源等。植物资源（plant resources）通常是指在目前的社会经济技术条件下人类可以利用与可能利用的植物，包括陆地、湖泊、海洋中的一般植物和一些珍稀濒危植物，它是一种生物资源。
广义的植物资源是指生物圈中一切植物的总和。著名植物学家吴征镒院士认为植物资源就是“一切有用植物的总和”。植物资源作为第一性的生产者，是维持生物圈物质循环和能量流动的基础，又是人类赖以生存的环境和生产建设的重要原料来源。它既能为人类提供所需的食物，又能提供各种纤维素和药品，在人类生活、工业、农业和医药上具有广泛的用途。狭义的植物资源是指经过人类生活、生产实践和科学研究筛选出来的某些植物种类，可为人类提供各种原料，并在国民经济中占有一定地位且具有生产价值的再生资源。