苋菜又名刺菜、野苋菜，为苋科植物。主要产于广东、广西和长江流域的一些地区，生长于荒地、林旁、路旁、沟边和园地上，也有一些地区进行人工栽培。苋菜以肥而嫩者为良，嫩茎叶既可炒食、煮食，亦可作馅食用，味道鲜美，同时还可供药用。
祖国医学认为苋菜性凉味甘，入肝、大肠、膀胱经。具有清热明目、通利二便、收敛消肿、解毒止痢、抗炎止血等功效。可治疗尿血、内痔出血、痔疮发炎、小便频数、扁桃腺炎、急性肠炎、尿道炎、咽喉炎、子宫颈炎、痈、疖、毒蛇咬伤等病症。《常见中草药彩色图谱》记载：“如治痔疮出血，可用本品解根配马鞭草煎水加醋少量内服，次日便血消失。”
苋菜含有丰富的营养物质，其中所含的胡萝卜素、烟酸比茄果类蔬菜高2倍以上；钙、铁的含量是鲜菜中最多的，其铁含量比菠菜多1倍，钙含量是菠菜的3倍。钙是组成牙齿和骨骼的主要原料。苋菜所含丰富的铁可以合成红细胞中的血红蛋白，有造血和携带氧气的功能，因此，苋菜是一种补血佳蔬，适宜于贫血。儿童食用苋菜，对其生长发育特别有益。
苋菜叶子和其种子里含有丰富的赖氨酸，这是人体必需的八种氨基酸之一。常吃苋菜可补充谷物食品中这种氨基酸不足，提高食物蛋白质的生物营养价值，这对于人体的健康，尤其是对青少年的生长发育有重要意义。因而，我国民间将苋菜称为“长寿菜”。
苋菜的叶有绿色、白色、红色、暗紫色、紫斑等不同，一般红苋菜的保健治疗作用较之白、斑苋菜的治疗效果更为突出。
但因为苋菜性寒凉，脾虚便溏者慎食，且不宜与鳖同食，因两者同为寒凉之品。