医学上是这样给肺气肿下定义的，肺气肿是指终末细支气管远端(呼吸细支气管、肺泡管、肺泡囊和肺泡)的气道弹性减退，过度膨胀、充气和肺容积增大或同时伴有气道壁破坏的病理状态。按发病的原因，肺气肿分为以下几个类型：老年性肺气肿、代偿性肺气肿、间质性肺气肿、灶性肺气肿、旁间隔性肺气肿和阻塞性肺气肿。
就目前的医学研究，肺气肿的发病机制至今还没有完全阐明，一般认为是多种因素一起作用造成的。引起慢性支气管炎的各种因素如感染、吸烟、大气污染、职业性粉尘和有害气体的长期吸入、过敏等，都会引起阻塞性肺气肿。
慢性支气管炎并发肺气肿时，在原有的咳嗽、咳痰等症状的基础上，会出现了逐渐加重的呼吸困难。患者最初只是在劳动、上楼或登山、爬坡时感觉到气急；随着病变的发展，在平地活动时，甚至在静息时也会感到气急。
当慢性支气管炎急性发作时，患者支气管的分泌物增多，就会进步加重通气功能障碍，出现胸闷、气急加剧，严重时还会出现呼吸功能衰竭的症状，如紫绀、头痛、嗜睡、神志恍惚等。
阻塞性肺气肿的患者往往表现为呼吸功能严重受损，在某些诱因如呼吸道感染、分泌物干结潴留、不适当氧疗、应用静脉剂过量、外科手术等的影响下，通气和换气功能的障碍会进步加重，并可诱发呼吸衰竭。
我说了这么多与肺气肿有关的诱因和症状，目的就是要让读者朋友们知道，这个呼吸系统的疾病给人造成的最大病症就是气急，最严重的后果就是呼吸衰竭。人在睡眠过程中，耗氧量比非睡眠时低很多，所以，如何利用睡眠来调养对于肺气肿的治疗就显得十分重要了。
我们都知道，正常人在睡眠过程中的通气可以稍有降低，而阻塞性肺气肿患者在睡眠时的通气降低较为明显。尤其是患者在清醒状态下动脉血氧分压已经低达8.00kPa(60mmHg)左右时，如果在睡眠中通气进步降低，就更为危险。患者睡眠质量的降低，会导致心律紊乱和肺动脉高压等。
所以，患有肺气肿的中老年人应采取仰卧的睡姿，并要抬高头部，同时双手向上微伸，从而保持呼吸的畅通，利于吸入新鲜的空气，改善肺部功能。
健康提示：
肺气肿患者的卧室"氧"为先
在这一节的健康提示里，我主要想就肺气肿患者的卧室讲究来谈一谈。
由于肺气肿患者特别需要预防感冒，应该避免受凉，注意保暖，所以卧室的温度调节以人体感觉温暖为宜。
更为要紧的一点是，肺气肿患者对氧气的需要与正常人不一样，所以，需要进行家庭氧疗。每天12至15个小时的供氧，就能有效地缓解症状并延长寿命如果能达到每天24小时不间断的持续氧疗，效果就会更好。所以，患者的卧室里，氧气含量就有特殊需求。我建议，可以在卧室里使用空气仪器，制造氧气，提高卧室的含氧量。