西汉初，经过高祖、惠帝的休养生息和文景之治，至武帝即位时，国家出现了十分富庶的局面。据《史记·平准书》记载：“汉兴七十余年之间，国家无事，非遇水旱之灾，民则人给家足，都鄙廪庾皆满，而府库余货财。京师之钱累巨万，贯朽而不可校；太仓之粟陈陈相因，充溢积于外，至腐败不可食。众庶街巷有马，阡陌之间成群。”可是，汉武帝执政后不久，便将文景时期的积蓄几乎都用尽花光了。原因何在？这是武帝对周边各族多次发动战争，使国力为之大耗，以至出现了严重的财政危机。
然而，汉武帝终归是一个有作为的帝王。面对严酷的社会现实，他打破高祖时所规定的“商人不得为吏”的禁令，任用商人出身的理财家桑弘羊大刀阔斧地进行改革。
桑弘羊大规模的财政改革，主要是从冶铁、煮盐、铸钱等方面进行。汉初的货币十分混乱，先后使用过英钱、八铢钱、四铢钱、三铢钱、半两钱，甚至皮币等。除中央铸造外，地方官吏和富贾豪强都可私铸。这就造成了“农事弃捐”，“奸钱日多”的现象。市场上劣币充斥，引起物价波动，社会秩序动荡不安。为扭转这一局面，桑弘羊特别着力于货币改革。他主张将货币收归中央铸造，严禁各郡、诸侯国和私人仿铸。武帝采纳这一建议，下令设上林三官（钟官、技巧、辨铜）铸造五铢钱，为法定货币，通行全国，并废除过去的所有货币。这种统一而健全的货币制度的建立，不仅使西汉长期以来货币紊乱，币值不稳的问题得到解决，而且还在我国货币史上占有重要地位。因为这种五铢钱有周郭，式样规整，轻重适中，盗铸不易，又合乎我国古代社会经济发展状况与价格水平对货币单位的要求，所以，由汉至隋七百多年来，一直在使用着。
在冶铁和煮盐方面，东郭咸阳和孔仅二人首先提出总一盐铁，由国家经营的主张。桑弘羊主持财政后，将这一主张大加推广。他认为“总一盐铁，非独为利入也，将以建本抑末，离朋党、禁淫侈，绝并兼之路也”，其意义是多方面的。总一盐铁的具体做法是：在中央于大农令之下设盐铁官，总管全国的盐铁经营事业。各郡（国）、县设盐官或铁官，经营盐、铁的生产和销售，严禁私人生产。
为了防止商人囤积居奇和稳定市场物价，桑弘羊又推行均输、平准法。均输法是由均输官以地方所收租赋为本钱，购置当地物产，转运到外地牟利；或运至京师长安，储于大农令处，供国家各部门之需要或出售。平准法是利用均输官所储存的物资，根据市场上的物价，贵时抛售，贱时收购。这样做，既增加了西汉政府的财政收入，又稳定了市场。
此外，为了打击富商大贾，桑弘羊还实行算缗和告缗政策。就是向商人、手工业者、高利贷者征收财产税。命令他们向官府自报资产价值，交纳赋税。若有匿财不报，或报而不实者，提倡告发。一经落实，便没收其全部资产，并罚戍边一年。对告发者，则奖给所没收资产的一半。
桑弘羊的这些改革有利有弊。但总的说来对促进西汉社会经济的发展，以及对封建中央集权国家的统一和巩固，是起了重大作用的。