西汉是我国封建社会的第一个鼎盛时期，而汉武帝刘彻在位时，又是西汉最繁荣的时期。这一盛况的出现，原因种种，但与西汉一代的统治者在“汉承秦制”的基础上，不断调整统治政策，进行各方面的社会改革是分不开的。赵过在农业方面的改革，对促进武帝后期经济的繁荣，建立了卓著的功勋。
据《汉书·食货志》记载，汉武帝在位时，社会经济的发展曾出现过反复和曲折。武帝之初，“国家亡（无）事，非遇水旱，则民人家足，都鄙禀庾尽满。而府库余则，京师之钱，累百钜万贯，朽而不可校；太仓之粟，陈陈相因，充溢露积于外，腐败不可食。众庶街巷有马，阡陌之间成群”。这与西汉刚建国时的困难局面相比，真可谓天壤之别了。然而，形势总是在不断地变化着的。当武帝采用董仲舒的“大一统”主张，连年用兵，经历南讨越人，北伐匈奴的长期战争之后，由于徭役、兵役不断增加，人民负担加重，结果造成了“仲舒死后，功费愈甚，天下虚耗，人复相食”的严重局面。以致于武帝对其“征伐之事”，都感到十分懊悔。
虽然年事已高，但武帝还是决心要在有生之年，扭转政局，让西汉继续繁荣。为此，他下诏曰：“方今之务，在于力农。”为了表达他重视农业，使百姓殷实的愿望，他“（乃）封建丞相为富民侯”，任命赵过为搜粟都尉，进行农业改革。
赵过对我国西北地区农民的传统生产经验，进行深入细致的调查研究和总结之后，提出了一个改革农业耕作技术的新方法——代田法。
代田法的耕作方法是：在宽一步（六尺）、长百步的一亩地中，将田地纵分为三圳、三陇，圳陇各宽一尺。整理好土地后，将种子播于圳中。待禾苗生叶长高，需要除草施肥时，就将陇上的草及泥土不断地培到圳里，以培固禾苗的腰部。这样做有三大好处：一是可使作物增强抗风耐旱的能力；二是可除草施肥；三是使作物获得高产。第二年，圳、陇又互换其位，以调节地力。由于圳与陇不断互相交换位置，故将这种耕作方法称之为“代田法”。
代田法用二牛三人的耦犁法耕作，每年可耕种五顷地。如果将代田法与通常的耕田法相比，用代田法耕种的土地的产量，一般每亩可增加一石以上，“善者倍之”，可达三石左右，大大提高了单位面积的产量。
赵过经过试验成功后，便大力推广代田法。由关中到边郡、边城，民皆使用代田法耕种，成效很大。“代田用力少而得谷多”，使汉武帝末年的社会经济又恢复发展起来。至昭帝时，更是“流民稍还，田野益辟，颇有蓄积”。代田法的更大贡献还在于，它和稍后一点发明的“区田法”一道，使我国的耕作技术走上田园化的道路，为我国以后两千多年封建社会的传统农业的发展奠定了基础。