先秦时代，云南境内居住着众多的少数民族。《史记》、《汉书》称滇中地区的民族为“滇僰”，《华阳国志》则叫“滇濮”。“濮”古读“僰”，故濮亦当作僰；僰字又从小，因而也称这些少数民族为滇人。滇人在人类文化史上曾谱写过光辉的一页。那就是他们首先制造了铜鼓。
说起铜鼓是什么人创造的，还有这么一段故事：有一年，在维也纳举行的一次青铜器展览会上，一位欧洲古董商人展出了一件巨大而奇特的铜器——铜鼓。它的展出，立即引起了历史学家、考古学家和人类学家们的兴趣。这是做什么用的？是容器，还是桌子？它的产地在哪里，是叙利亚，中亚细亚？还是在墨西哥？一个又一个的疑问，在专家、学者们的脑海中闪现。从此，铜鼓的研究列入了中外学者的课题之中。
研究与争论是一对孪生兄弟。多少年来，研究再研究，争论复争论，结果依然莫衷一是。有人说铜鼓源于柬埔寨；有人则主张铜鼓出自印度；还有人却认为在中国南方，或是越南北部，才是铜鼓的故乡。
铜鼓的故乡究竟在哪里？就目前的考古发掘资料来看，铜鼓的故乡就在云南。古代的滇人，就是创制铜鼓的大师。考古学家们在云南楚雄万家坝古墓群中，发现了“万家坝铜鼓”；还在晋宁石寨山的古墓中，也发现了石寨山铜鼓。经过放射性碳素的测定，“万家坝铜鼓”的制作年代，当在前690年前后。这时，相当于我国的春秋早期。“万家坝铜鼓”是目前我国收藏的一千四百多面铜鼓中，制造时间最早的一面；也是迄今为止，世界各地出土的铜鼓中，年代最为古老的一面。因而，可以说它是世界铜鼓之冠。
云南自古以来就是著名的铜锡产地，并且早在春秋战国时代就有着高度发达的青铜文化。这就为古代的少数民族制作铜鼓提供了物质基础和技术条件。
滇人制作铜鼓做什么用呢？从楚雄“万家坝铜鼓”出土时都是倒置的，而且铜鼓四周都有烟熏的痕迹等情况来看，可知铜鼓开始是被用来做炊具的。晋宁“古寨山铜鼓”出土时又却都是鼓面朝上，无烟熏痕迹。这说明战国时期，铜鼓的用途已经由炊具发展成乐器了。明朝王阳明“铜鼓金川自古多，又当军乐又当锅”的诗句，当是铜鼓用途的最好注释。时至今日，铜鼓已成为云南境内的彝、苗、壮、佤等兄弟民族的重要乐器了。每当新春佳节到来，或是举办宗教祭祀的时候，他们都要抬来铜鼓，击鼓助兴，载歌载舞。铜鼓已经成为他们生活中不可缺少的物品了。而源远流长的铜鼓，不正是云南少数民族在人类文化史上的伟大贡献吗？