公元17年，绿林起义军在王匡、王凤的率领下，在鄂西一带起义。
这时的刘玄也跑来参加了义军中。他参加义军的原因很简单，就是为了逃避官府的追捕。他的弟弟被仇人所杀，刘玄便找了一些人替弟弟报仇，但仇还没报，他的朋友就在酒宴上得罪了当地的治安官，生性懦弱，胆小怕事的刘玄怕遭不测，就赶紧逃跑了。东躲西藏的刘玄，还使出了诈死之计来逃避官府的追捕。后来他听说平林人陈牧扯起了把旗，便前来投奔。陈牧收留了他，还委他一个搞后勤的官安集掾。本来刘玄做这么个小官，清闲地度过一生也就罢了，不过命运之神偏偏选中了他，使得这个胆小怕事的刘玄当上了皇帝，名留中国史册。让他当皇帝的原因是绿林军派系很多，无法统一，为了协调行动，各路义军都主张立一个皇帝来总揽全局。王莽是代汉自立，各路义军又都以反新复汉来号召，所以绿林军士决定立一个姓刘的A做皇帝。手握重兵而又有号召力的刘本来是最有希望的，但绿林兵的一些派系忌惮刘，于是就找到了既无兵权又胆小怕事的刘玄，拥立为“更始皇帝”，造成既成事实，刘和他的拥护者不得不默认。
公元23年，刘玄登坛称帝，朝见群臣。他面对坛下那群武夫，羞愧得汗流浃背，张口结舌，说不出话来。过了半天，才结结巴巴地宣布建元“更始”，拜王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔为大司马，刘为大司徒，陈牧为大司空。
没当上皇帝的刘，把气都撒在了王莽的新朝军队上，与刘秀在昆阳大战中以少胜多，大败王莽的军队，将王莽逼到了死胡同里，这两兄弟也因此声名鹊起，威名大震。
刘玄自然感觉到刘兄弟是榻旁之虎，于是，刘玄准备杀刘和刘秀。刘玄弄了个鸿门宴，准备杀掉刘，但这个刘玄也许想做当年的项羽吧，放了刘。不过刘玄并非项羽，他不过是因胆怯没有下手。
刘总算逃过一劫，但不久后，他手下就把他带进了阴曹地府。这个手下是刘稷，倒有些匹夫之勇，听说刘玄想杀刘，便破口大骂。他的话很快传到刘玄那里。刘玄就把这个有勇无谋的笨蛋将军给抓了起来，刘前去说情，也被刘玄抓起来，与刘稷一同杀了。
如果刘玄真有些政治家的素质的话，他一定会一不作二不休，再把刘的弟弟刘秀杀掉，可刘玄偏偏不是个政治家。领兵在外的刘秀，毕竟是个开国君主的料，他听说兄长被杀，心里很难过，但却驰奔宛城谢罪。刘的官属来迎接刘秀，刘秀不说别的，只引咎责己。他不敢为兄长发丧，还装出一副笑容自若的样子。刘玄见此情景很惭愧，不杀刘秀，反而拜刘秀为破虏大将军，封武信侯。
刘玄杀掉刘这个心腹之患后，便下令手下兵分两路，向王莽所在的长安城进发。不久，他的军队就攻入长安，杀掉王莽。在攻克洛阳后，刘玄遂移都洛阳。进城那天，他和他的手下还闹出了一个大笑话。这些起义军不过是农民出身，没见过什么世面，也不受过儒家什么礼节礼仪的培训，进了花花世界一般的洛阳，一高兴，就把花的绿的，全套在自己身上，趾高气扬地开进了洛阳。但深受儒学思想毒害的人们都认为这是“服妖”，将有灾变，吓得跑到外地躲避去了。
移都洛阳后，刘玄犯了他一生中最大的一个错误，那就是派刘秀经略河北，使刘秀很快扩大了自己的势力。送走刘秀后，刘玄又于公元24年迁都长安。
进入长安后的刘玄，认为天下已定，自己已是高枕无忧，于是玩乐享受的性情就开始膨胀起来。同其他昏君一样，刘玄也是纵情声色，专宠赵萌之女赵夫人，就把大权都交给赵萌。赵萌弄权，将朝政弄得个乱七八糟，而拥立刘玄的那些将军本来就不把刘玄放在眼里，自然不听他的诏令，于是刚建立起来的更始政权，就开始出现危机。
刘玄在朝廷上见了大臣面红耳赤，说不出一句话，但在后宫里和嫔妃们却是有声有色的。他自己终日在后庭与诸嫔妃饮酒作乐，不问政事。当大臣有事向他奏报的时候，他总是烂醉如泥，不能接见大臣。刘玄就想了个方法，叫侍中坐在帷帐内接见大臣。刘玄宠爱的韩夫人，嗜酒好饮，常与更始帝对饮，见到有大臣来报政事，她就骂道：“皇上刚刚坐下来与我饮酒，你们早不来，晚不来，偏在这时来奏报。”
他的所作所为，引起了朝臣的不满，也被另外一支起义军所利用，这就是“赤眉军”。赤眉军不愿臣服于刘玄，便自己也立了个小皇帝刘盆子，建元“建世”。当绿林军攻占长安以后，赤眉军也赶来瓜分胜利的果实。而更始政权这时终于发生了内讧。赤眉军乘机进攻长安，刘玄闻讯单骑出逃，一群妃妾在后面连呼带喊：“陛下，当下马谢城！”更帝下马拜谢，然后上马逃窜。
后来刘玄在无奈之下，向赤眉军表示投降，被封为长沙王，不久就被赤眉军所杀。