刘骜的皇位，还是拜汉宣帝刘询所赐。因为汉宣帝是他父亲刘奭和母亲王政君的介绍人。而刘骜出生后，又深受汉宣帝的喜爱，自然而然，皇太子的位置，刘骜不坐谁坐？尽管后来刘奭曾经想废掉这个太子，原因是刘骜长大后生活过于安逸，“幸酒，乐燕乐”，刘奭认为作为皇储不该如此享乐，加上刘奭喜欢宠妃傅昭仪的儿子定向王刘康，多次想改立刘康为太子。最后幸亏是史丹直接到元帝的病榻前为太子陈情，加之元帝考虑宣帝曾甚爱太孙，才保住了成帝的太子地位，以后再没有出现波折。不久，刘奭去世，刘骜即位，时年19岁。成帝即位的第二年，改年号为“建始”，5年后又改元“河平”，以后每四年改元年号，先后是“阳朔”、“鸿嘉”、“永始”、“元延”、“绥和”。这一举动就足以证明，汉成帝刘骜就是一个喜欢“变”的创造性人才。刘骜学习儒术的结果就是，性格格外温和内向，谨小慎微，谦恭有余，豪爽不足。
有一次刘奭急召他，如果争取时间，他可以横穿皇帝独行的“驰道”，很快来到皇宫，但他却以不可逾越为由绕道而行，很晚才到。刘奭自然很喜欢他这种能明礼法的行为，所以他最终还是当了皇帝。但刘奭却不知道，正是刘骜这种“军博谨慎”的性格，对他以后的统治曾产生很大影响。他即位后加强皇权，却终未能削弱外戚的势力，与此不无关系。
刘骜长大后，喜歌舞酒色，也比较喜欢研究政治以外的一些学问。因此，成帝时期科技、文化有着长足的发展。其间，出现了总结北方特别是关中地区农业生产技术的著名农书《泛胜之书》。公元前28年，汉成帝刘骜就给后人留下了世界公认的最早的太阳黑子的记载。此外，还留下了我国古代最详细的哈雷彗星观察记载。
在文化上，刘骜时进行了一次大规模的图书收集、整理工作。他下诏进行了一次我国最早的大规模的图书收集整理工作。这项工作由当时的著名学者光禄大夫刘向具体负责。但刘向未竟敢而逝，后到哀帝时由其子刘欣继续完成，编成了一部我国最早的图书分类目录《七略》。
作为皇帝的刘骜，尤其是作为一个比较庸碌无为的皇帝，汉成帝刘骜也不能脱俗，纵情声色，奢靡无度。在受到儒家礼法的严重桎梏下，刘骜能够在后宫“沉于酒色”，也算是他的一种解脱吧。可能到他在位后期，连这点放纵自己的特权也差点被那些封建儒学的卫道士给劝谏后，只有出去散心了。他于是经常带侍从十余人，便服出入市里。还曾置瓜田于民间，蓄私奴车马于北宫。就是如此也被许多大臣都为此感到痛心和失望。这刘骜也真够倒霉的，如果他能晚生个1700年就好了。清朝的康熙帝和乾隆帝成天出去瞎遛弯，而且还是浩浩荡荡地出行，也没见谁把他俩怎么着，最后还把这两人出行中的故事传为佳话。这刘骜不过是偷偷跑出去透透风，买点东西玩玩，还被儒生谷永等人数次进谏，又被后世的史学家称其为一意孤行，根本不听，这成帝能有作为吗？不干点纵情声色的事情还能干什么？
所以刘骜先后立了两个皇后，但这也无可厚非。想后来晋武帝这个更无耻的君主，大选天下美女，无法都能幸之，于是竟然任扬车行之，开到哪算哪。可这个皇帝还是开国君王，还能得到史学家的几声礼赞。相比之下，这刘骜也是真够倒霉的了。其实汉成帝的一生就爱了两个女人：一个是许皇后，一个是赵皇后；就这样，还是被后来之人说成是纵情声色？！我想，这也许是成帝刘骜先学儒术，后抵儒术而喜其他被儒生认为是旁门左道的学问，自然就会受到那些饱读儒学经书的封建史学家们的唾骂。唉……哀之，惜之……
刘骜一生中的这两个皇后，许皇后不用多说，其被废的原因有二：一是曾先后生一男一女均夭折，害得成帝长期无子嗣；二是受姐姐的妒人之术牵连，自然就会被废处昭台宫，在寂寞中度过余生。
赵皇后“赵飞燕”，在历史上还是有点名气的，她本是阳阿公主家舞女，因身轻善舞，被微行至阳阿公主家的成帝，看到，便召入宫中。以后听说其妹貌美，又召其妹入宫，二人均封为婕妤。这也许就是汉成帝刘骜被人骂为“纵情声色”的原因。不过这个以舞女身份当上皇后的赵飞燕，除了会跳舞外，唯一在行的就是陷害许皇后，摧残宫中其他已怀孕的嫔妃，以致“生子者杀，堕胎者无数”。这原因就是姐妹10年间受宠于刘骜，但也始终没有生子。成帝死后，赵皇后被尊称为皇太后。尽管当时大臣都要求废黜赵氏，但由于赵皇后曾力主策立哀帝为太子，于哀帝有私恩，因而只是迫令其妹赵昭仪自杀，哀帝仍然尊她为皇太后。一直到哀帝去世，王莽执政时，以太皇大后的名义废赵皇后为庶人，赵氏才被迫自杀。