汉元帝在位期间，也采取了一些政策，希图振兴国家，但是终因积弊太深，刘奭本人柔弱无能，又宠信奸臣，未能如愿。
继位之初，刘奭的师傅和儒臣纷纷进谏，禁奢靡，行节俭。贡禹即指出，高祖、文、景之时，皇帝宫女不过十多人，厩马百余匹，后来日益奢侈，后宫女子竟达数千人，厩中食粟之马达到万匹。上行下效，诸侯妻妾有的多达几百人，豪富者的歌女也有数十人，造成天下内多怨女，外多旷夫。他建议刘奭首先从自己做起，成为节约的表率，来纠正社会的侈靡之风。在贡禹规谏下，刘奭在皇室范围内先后采取了许多节俭的措施。他诏令停止维修那些经常不去的离宫别馆，太仆减少喂马的谷，水衡减少喂兽的肉，撤销黄门署的乘舆、狗马和玩物，并把水衡禁囿、宫春下苑、少府飞外池和严御池曰曰处曰猎游玩场所假与贫民田居。他又下诏解除甘泉、建章二宫的警卫，卫士一律回乡务农。百官各署务必减省费用，将实际情况向上汇报。还诏命负责宫中饮食的女官，不要每日屠宰，伙食费照以往省减二分之一。乘舆养马以不误正事为准则，不可铺张浪费。并废除了角抵戏以及常用的上林宫馆。
尽管刘奭重用儒生，能在一定程度上纳谏，并采取了一些轻刑和节俭的措施，但丝毫也不能改变西汉王朝的没落。刘奭曾减省刑罚七十多项，并连年大赦，但今日大赦，明日犯法，相随入狱，盗贼满山，社会治安极为混乱。而节俭方面，刘奭做出不少示范动作，但奢靡之风有增无减。由于积重难返，刘奭也别无良策，振兴乏力，再加上宠信奸臣。所以朝纲不整，地方吏治败坏，以致贪官暴敛，酷吏横行，哀鸿遍野，民不聊生，西汉王朝只有向下坡路滑去。