咸丰帝即位时的清王朝是一派政治混乱，财政匮乏，百姓民不聊生的景象。即位后的咸丰帝决定对清王朝的统治政策进行全面的修整，试图中兴清朝。针对清王朝政府机构臃肿，人浮于事和大臣们结党营私，互相倾轧的现象，咸丰帝决定首先整顿吏治。咸丰帝罢免了军机大臣穆彰阿，处死了大学士耆英，使朝野为之震动。同时，咸丰帝提拔了一批他认为有才能的人。这些人虽然帮助咸丰帝处理了一些军政大事，但并不能扭转清朝的命运。特别是这些人随着官职的升迁，渐渐地也开始专横揽权，又造成清政府新的内部矛盾和斗争。其中以肃顺最为典型，他倚仗咸丰帝对他的信任而为所欲为，独揽大权。
咸丰帝在整顿吏治的同时，也加强了对腐败现象的治理。由于科举考试中的行贿受贿及舞弊事件时有发生，使咸丰帝十分担忧，害怕长此以往会危及自己的统治，所以决定加以整顿。1858年顺天府的乡试中出现舞弊，咸丰帝借此对所有监考官或杀或革职或贬，受株连的有数十人。之后，在肃顺主持下查出的铸币局贪污案中，有十几位户部官员被杀，株连者达数百人。
经过咸丰帝一系列的措施，确实取得了一些成效，但肃顺等人也利用这一机会，结党营私、打击异己，更加剧了清朝内部的分裂和斗争。