刘询是戾太子刘据的孙子，他的经历比较坎坷，刚出生五个月，就因祖父的谋反连坐进了班房，一直待到五岁方才出狱。在班房里还差点被昏了头的曾祖父汉武帝刘彻下令处死，幸好狱官邴吉坚持原则，才救了他一命。那是刘询四岁那年，公元前87年，汉武帝因为重病，不久于人世的恐惧和想保持权力富贵的渴望，使他变得多疑和暴戾。这时，一些方士对汉武帝说：“陛下所以得病，恐怕与邪气的冲犯有关。据我们观察，长安监狱的上空有‘天子气’，这是陛下致病的原因，只有把长安监狱中所有的犯人统统杀掉，消除邪气的根源，陛下的病才能好。”急于保命的汉武帝马上下令：杀掉长安监狱中所有的犯人。当执行这一命令的官员深夜来到关押刘询的监狱宣布这一命令时，遭到正直狱官邴吉的拒绝，他说：“皇曾孙这里，我要对他的安全负责。至于其他犯人，都不是死罪，不能滥杀无辜！”由于邴吉刚正不阿。就此，幼小的刘询又一次死里逃生。事后，汉武帝对自己的所作所为有所悔悟，下诏表彰了邴吉的行为。以后邴吉也成为了汉宣帝时期统治核心中的一员。
刘询小时候也是个聪明的孩子，聪敏好学，还喜欢结交朋友，跟着朋友斗鸡走马，甚至有时惹是生非，打架斗殴。这种民间小混混的生活对于这个以后的皇帝还是带来了不可否认的作用，俗话说嘛，“浪子回头金不换”，回过头来的浪子，始终要比那些生在皇宫，长在皇宫的愚蠢皇族要好得多。
他的“回头”，功臣是父亲的旧部张贺。张贺对刘询极为关心，从六七岁起，张贺就自己出钱给刘询找老师，使他很小就受到了良好的教育。等刘询长到十六七岁，张贺又给他娶了妻子，这就是以后的许皇后。不过，虽然如此，皇位离刘询还是十分遥远：他的登基，实在是有一些侥幸。
公元前74年，年仅21岁的汉昭帝去世。由于昭帝无子，皇位继承人就只有从诸侯王中选择了。其时，许多大臣都倾向于立汉武帝的儿子中唯一剩下的广陵王刘胥，但这一建议遭到了霍光的反对，冠冕堂皇的理由是广陵王刘胥“内行不修”，但其实还是为了把持朝政。仅在位27天的皇帝刘贺被废，就充分说明了霍光的意图。广陵王刘胥不能当皇帝了，就只有经过反复挑选，由霍光做主，决定征昌邑王刘贺到长安，择时立为皇帝。可是，这位刘贺犯了政治上的大忌，把自己的原班人马带进朝中，冷落了抬举他的朝臣，霍光当然不愿意看到这样的情况，于是朝廷大臣们联名上书皇大后，要求废掉刘贺的皇帝称号。这个倒霉的刘贺，刚做了27天皇帝就被无耻的霍光赶下了台。
废除刘贺之后，霍光经过反复排比和慎重考虑，选中了刘询。理由很简单，刘询来自民间，政治上既没有背景，也没有势力，当上皇帝后，很自然地要感激推举他作皇帝的人，而且肯定不会触犯西汉朝廷当权集团的既得利益；他比较年轻，年仅18岁，缺乏政治统治经验，立为皇帝之后，政治上容易控制。于是，刘询一步登天，就这样稀里糊涂地登上了皇位，并正式更名叫刘询。