(公元1507～公元1567年)
在位时间：公元1521～公元1567年
曾用年号：嘉靖
谥号：无
庙号：世宗
安葬地：永陵
公元1507年，朱厚熜出生。
公元1521年，明武宗朱厚照病死，朱厚熜被拥立为皇帝，是为明世宗。
公元1542年，明朝后宫发生宫女造反的事件，明世宗差点被宫女勒死。
公元1550年，北方鞑靼部首领俺答率军南侵。
公元1564年，戚继光等大将率军击败倭寇，使倭寇不再侵扰我国沿海一带。
公元1566年，明世宗病死，享年61岁。
朱厚照死后，因为无子可继皇位，皇太后张氏采纳内阁大臣们的建议，将明宪宗朱见深的孙子，朱厚照的堂弟兴献王朱厚熜立为皇帝，并派人前往兴献王的封地，湖北小城安陆去迎接朱厚熜。
朱厚熜刚到京城郊外，就给了大臣们一个下马威。当时，大臣们用对待皇太子的礼仪迎接他，但掌握了丰富的礼仪知识的朱厚熜拒绝参加这个仪式，他责问众臣说：“遗诏写得很清楚，我是遵照兄终弟及的祖训来即位的，你们按照太子礼来迎接我，难道我是来做太子的吗？广大臣们方才醒悟，只好重新做出安排，改由皇太后率文武百官连续三次上表劝进，朱厚熜这才感到名正言顺，然后即位称帝，是为明世宗。”
即位后，面对朱厚照留给他的烂摊子，世宗重用杨廷和，并在杨廷和的辅佐下，诛杀了武宗的佞臣江彬、钱宁，将太监谷大用、邱聚降职去司守孝陵，迫使太监魏彬、张永交出权力闲住；两次裁汰了锦衣卫及内监局的冒滥军校、匠役共18万余人；提拔了一些正直官员，委以重任；放走内苑的珍禽异兽，明令各地不许再献；减少漕粮。此后还根据大臣的建议，下诏将派驻在各州府的宦官召回京城，并且在长达四十余年的时间内没有复派。
世宗以令人眼花缭乱的举动，充分显示了他的威仪，缓和了社会矛盾，也巩固了他的统治地位。随后，世宗还进行了另一个建立威信，巩固地位的事情，这就是给生父上封号的“礼仪”事件。“礼仪”一案整整持续了三年，直到世宗给父亲上了尊号以后方才告一段落。
世宗是因明武宗朱厚照无子，兄终弟及而即位的，但即位后，世宗究竟是称自己的父亲还是称孝宗为“皇考”，引起了朝臣的争论。世宗当然想遵奉生父。而以杨廷和等恪守礼法的大臣则认为，世宗既是以宗藩入统，就应称孝宗为“皇考”，而改称世宗的生父为皇叔父。世宗对“移易”父母非常不满，但因群臣的反对，加上他的皇位还不巩固，只能暂时搁下不提。但4个月后，世宗的母亲蒋氏自安陆进京，听到朝中大臣们的意见后，勃然大怒，认为自己的儿子当了皇帝，却成了别人的儿子。于是停在通州，拒绝进京。世宗闻报后，便哭着对张太后说：“您另选别人做皇帝好了，我要与母亲一同回安陆，还是做我的献王去。”张大和杨廷和等人无奈，只得尊世宗的生父为兴献帝，母亲蒋氏为兴献后，并在世宗的坚持下，安排蒋氏由中门入宫，遏见太庙。
到了公元1524年的农历正月，世宗已巩固自己的帝位，于是在献媚的大臣上书要求称兴献帝为皇考后，立即要求百官再次讨论。杨廷和一气之下，与毛澄辞职，世宗马上予以答应，并将杨廷和削职为民。杨廷和去职后，礼仪之争达到了白热化程度，世宗与恪守祖宗礼法的众大臣展开了针锋相对的斗争。最终因自己是皇帝，取得了“礼法”之争的胜利，将生父的神主自安陆迎到北京，摆放进奉先殿旁新建的观德殿内，上册宝，尊号曰“皇考恭穆献皇帝”。
从此，世宗的朝政之风大变，正直之臣纷纷或被下狱，或被贬职，只得闭口再不劝谏，而奸佞之臣则靠着溜须拍马，阿谀奉承得以升迁。
这时的世宗，已失去刚刚即位时的坚毅与果敢，逐渐迷信僧道，宠信奸臣。
也许是给生父上尊号，不合祖宗之法，从世宗即位后的第二年开始天灾不断，不是西北大旱，就是南方大水，搅得世宗心神不定，寝食不安。这时又一个阉货跳将出来，建议世宗修斋建醮祭告上天。于是世宗便走上了对僧道的迷信之路。他在宫中到处设立醮坛，亲自选了年轻的太监20人，穿上道服，学诵经忏，把紫禁城变作了修真道院。在把几个多嘴的大臣给贬职后，世宗崇奉僧道更是肆无忌惮，尤其登位几年后更是一心只想长寿，从此终日礼佛拜道，而将朝政几乎全部搁到一边。
世宗信奉道教，但不遵循道家“清心寡欲”的教规，而是频频派人到民间挑选数千淑女充实到后宫，以供他淫乐。他对这些宫女残酷暴虐，致使几个宫女竟然企图用绳子勒死他，结果行动中因在结绳时误拴成死扣，几个宫女勒了半天只是把他勒昏，并没勒死，世宗总算逃过了一劫。但从此以后，世宗再也不敢住在乾清宫，专心修道，不与妃子和宫女见面，也不跟大臣见面。使得满朝文武，也就是知道有这么位皇帝罢了。
皇帝不理朝政，必然会有奸佞之人趁机掌握国政大权，世宗时的这个奸佞便是严嵩。严嵩48岁才进入朝廷，为了能执掌大权，他在仔细研究了世宗的弱点后，想方设法地取得了世宗的信任，挑拨世宗砍掉了内阁首辅夏言的头，让世宗把内阁首辅换成了他。严嵩虽有阿谀奉承之术，却无治国理家之能，无能的严嵩内阁把国家治理得混乱不堪，终于让崛起的北方民族找到了入侵的机会。
公元1550年夏，北方鞑靼部首领俺答率军先后攻占了大同、蓟镇、古北口、通州、密云，直抵北京城下。这时世宗才谎了神，急忙命兵部尚书丁汝夔组织防守，又下令各地军队前来勤王。可是前来勤王的军队在严嵩的指使下，坚守不出，任凭俺答纵兵大肆掠夺。俺答率军杀掠了8天，开始退军。以后俺答又曾两次兵临北京城下，大肆掠夺，世宗仍是不敢派兵出征。
这时，从辽东经山东到广东漫长的海岸线上，来自日本的倭寇不断进行侵扰。世宗对日益猖獗的倭患，不仅不出兵征讨，反而愚蠢地决定关闭官方向海外进行贸易的大门，实行海禁。但倭寇犯海日盛，有些地方官员还与之勾结起来，大肆劫掠当地人民的财物。直到公元1552年，世宗才同意了内阁的意见，在沿海一带设巡视大臣，对加强海防起到一些作用。之后又派南京兵部尚书张经总督沿海军务，委以平倭重任。张经到任后，积极筹划军事行动，准备一显身手，结果遭到严嵩等人的陷害，被押到北京斩首。后来明军里出现了名将戚继光与俞大猷、刘显等军事将领，在他们的精心组织下，明军终于解决了倭患。倭寇一蹶不振，渐渐地退出了沿海一带，南方趋于平安。在沿海一带将士们浴血奋战的时候，朝廷中无形的战场也在大力厮杀，血腥味十足。虽然严嵩入阁时已年过六十，老朽糊涂。但其子严世藩却奸猾机灵。他晓畅时务，精通国典，很得世宗欢心，所以在当时有“大丞相、小丞相”的说法。严嵩当政的二十多年里，朝中官员升迁贬谪，全凭贿赂多寡而定。所以很多忠臣都被严嵩父子加害致死。这时严嵩的克星徐阶出现了。
由于夏言生前曾向世宗推荐过徐阶，严嵩对此人十分警惕。徐阶觉出了这一危险，在起初始终深藏不露，处理朝政既光明磊落，又善施权术。了打消严嵩的疑虑，徐阶甚至不惜把自己的孙女嫁给了严嵩的孙子。时间久了，严嵩也就麻痹大意，徐阶也顺利地升到了礼部尚书兼东阁大学士，参与机务。徐阶此时仍不动声色，与严嵩继续和平共处，直到机会的到来。
公元1561年，徐阶的机会终于来了。世宗居住近二十年的西苑永寿宫发生了一场火灾。大火过后，世宗问大臣们是否修复永寿宫，大臣们都主张迁回大内，这样既省钱，又可恢复朝政。世宗便问严嵩，没想到严嵩却提出世宗应暂住南宫，可这是明英宗被软禁过的地方。嘉靖当然不愿意住在这样一个“不吉利”的地方。而徐阶则提出尽快修复永寿宫，并亲自制定具体规划。次年3月，工程如期竣工，世宗非常高兴，从此就将宠爱转移到徐阶身上。
徐阶为了达到置严嵩于死地的目的，他还利用皇帝信奉道教的特点，设法表明罢黜严嵩是神仙玉帝的旨意。他把来自山东的道士蓝道行推荐给皇帝，为皇帝预告吉凶祸福；这道士对世宗一阵胡言乱语，说尽严嵩坏话，世宗对严嵩更不信任了。
严嵩已经失宠，朝廷中想要扳倒严嵩的官员们就加紧行动起来。很快就找到机会弹劾严嵩，加上徐阶在一旁鼓动，世宗立即下令将严嵩罢官，将严世藩杀掉。严嵩布在朝中的心腹，尽被弹劾，陆陆续续被罢了官职。严嵩倒台之后，徐阶代为首辅。世宗将严嵩值班用的房子赐给了徐阶。徐阶当政后，做了一些好事，使嘉靖一朝在最后的五年里稍有些起色。
世宗还是不理朝政，除了迷信僧道外，又相信起祥瑞来，很多奸佞小人以谎报祥瑞，得到世宗的赏赐封官，朝廷中还是充斥着大批不学无术的奸臣，
世宗为了长生，还服食用水银制成的、带有剧毒的丹药，长期服食后，世宗的四肢麻木，脸上呈暗灰色，走路摇摇晃晃，说话也变得相当困难。徐阶见了非常担忧，曾下令杀掉了向世宗提供剧毒丹药的方士蓝田玉，并力劝世宗不要服食水银。但世宗还是不听。公元1565年农历正月，世宗又服食了陕西方士王金等人献来的金石药，结果顿时感到头晕目眩，鼻孔流血，此后便一直卧床不起。到同年年底，世宗还是没有熬过年去。于公元1566年农历腊月十四日夜病死，享年60岁。