赵顼除了推行改革之外，还不满北宋对辽和西夏一味妥协退让，因此与边境少数民族政权进行了多次战争，但大多是胜少负多，只有对交趾的反击战和第一次征伐西夏还比较重要。
位于现今越南北方地区的交趾，不断在宋边境进行劫掠。公元1076年，赵顼派兵征讨交趾，将交趾打败，全部收复被交趾占据的邕州、廉州等失地。随后攻入交趾国内，交趾王李乾德眼看宋军就要兵临城下，赶忙奉表乞降。从此，交趾再不敢侵扰宋境。
公元1037年，赵顼派王韶率军进军1800里，占领了宕、岷、叠、洮等州，招抚大小蕃族30余万帐。这是自北宋开国以来宋对辽、夏战争中的空前大胜。但后来再对西夏用兵，北宋都以失败而告终。公元1081年，赵顼趁西夏国王秉常的母后专权之机，兵分五路，共20多万兵力征讨西夏，大军深入西夏境内，直抵灵州(今宁夏灵武)城下。西夏军决黄河水将宋军淹没，并切断宋军粮道，结果宋军大败。此次战争，宋军有200多个将校阵亡，伤亡20多万士兵和民夫。消息传到朝廷，赵顼悲痛难忍，竟临朝大哭。从此，赵顼彻底丧失了先前的雄心，维持原来对西夏的和议，每年向西夏交纳财物。公元1085年，深受西北边境军事失败所打击的赵顼一病不起。不久就去世。