公元779年，唐代宗病死，李适即位。李适即位之初，还有些雄心壮志，他对前朝的许多弊政进行了改革，下令禁止岁贡，提倡节俭，遣出宫女一百多人，废梨园使及伶官300人，禁止官吏经商，对贪污受贿者严加惩办。李适即位后还干了件比较值得称道的政绩，那就是任用杨炎为相，支持杨炎对赋税制度进行改革，废除租庸调制，推行“两税法”。
建立在均田制基础上按丁征收赋税的租庸调制，随着均田制的日益瓦解，农民纷纷逃亡，沦为地主的佃户，已经无法继续执行。
这时采取新的赋税制度两税法，无异于是给已经破产的唐王朝土地制度打了一剂强心针。它的主要内容是：取消租庸调及一切杂税，不分本地和外来户，一律按照现居住地登入户籍纳税。放弃按丁征税的办法，改为按照资产和田亩征税，即根据资产定出户等，确定应纳户税税额；根据田亩多少，征收地税。没有固定住处的行商，也要负担赋税。每年分夏秋两季征税，夏税不过六月，秋税不过十一月。两税之名即由此而来。
两税法的实施按照资产和田亩征税，与租庸调法按丁征税相比，是比较合理的，有其进步性。它扩大了纳税面，有利于减轻人民的负担，也增加了政府的收入。如果这两税法能够贯彻实施下去，也许会使唐王朝继开元盛世之后，还能再度出现中兴局面，但以唐德宗为首的统治者偏偏不争气，不但没有认真贯彻执行，反而不断增加苛捐杂税，使得人民负担日益沉重。
不过这也不能全怪德宗，他即位时，朝廷内的党争就十分激烈。主持实施两税法的杨炎就与唐朝最有名的理财家刘晏之间展开斗争。杨炎是唐代宗时宰相元载的余党，唐代宗杀元载，刘晏曾参与密谋。杨炎现在独揽大权，怎么会不反戈一击，替元载和自己报仇呢？于是设计谋害了刘晏。
没想到，杨炎的一次冲动，又使得继李林甫、元载之后又一个著名奸相卢杞尽得渔翁之利。刘晏无罪被杀，朝野喊冤之声四起，杨炎不免心虚，于是偷偷遣人到各镇去为自己辩白，说刘晏的被杀是唐德宗决定的，与自己无关。唐德宗了解到这一情况后，非常憎恶杨炎，就起用卢杞为宰相，准备杀杨炎。
阴险狡猾的卢杞欣然接受，乐得投井下石，上任不久，就罗织了杨炎的好多罪名，杨炎结果被贬为崖州司马，随后又被唐德宗派去的人在半路上杀死。