《孙子》一书从问世起，就引起人们的重视，并在战争实践中发挥着指导作用。孙膑围魏救赵是孙子“攻其所必救”战法的典型运用，而马陵减灶再擒庞涓则是“能而示之不能”原则的生动实践。赵充国出镇西陲，上书数言兵事，多引孙子之言以为指导，终破羌人贵族。李孝恭因不听李靖“待其气衰然后奋击”之言而败于萧铣。马燧则因善于“制人”而大败田悦。辛稼轩以孙子思想为指导而著《九议》、《十论》，为抗金出谋献策。戚继光也以孙子思想为章本而练兵平“倭”。凡此等等，史不绝书。杜牧在其《注孙子序》中说：“孙武所著十三篇，自武死后几千载，将兵者，有成者，有败者，勘其事迹，皆与武所著书一一相抵当，犹印圈模刻，一无差跌（失）。”此话虽不免有些夸大，但古来为将者却莫不把《孙子》作为“兵经”看待，这确是事实。战争无论胜败，我们大都可以从《孙子》中找到原因。
《孙子》中有关战略原则，亦即作战形式、方针、指导等，是以“知彼知己，百战不殆”这一思想为基石的。《孙子》把“知彼知己”看成是指导战争的先决条件。也就是说，战争指导者，对决定战争胜败的“五事”（一日道，二日天，三日地，四日将，五日法），以及“七计”（主孰有道，将孰有能，天地孰得，法令孰行，兵众孰强，士卒熟练，赏罚孰明）要深究熟知。
前500年前后。
春秋时代的齐国，位于今山东东北部，濒临渤海，有渔盐之利，在诸侯列国中是一个物产富庶、实力强盛的东方大国。公元前685年，齐桓公即位后，任用管仲为相，革新军政，发展生产，终于成为“九合诸侯，一匡天下”的一代春秋。霸主。杰出的大军事学家孙武就诞生在这个国家里。
那是风云变幻的春秋末年。奴隶主贵族对奴隶和平民的剥削和压迫越来越残酷，奴隶和平民的反抗也越来越激烈。奴隶起义和奴隶战争的洪流，如惊涛骇浪，猛烈地冲刷着奴隶制的污泥浊水，从根本上打击和动摇了奴隶主的腐朽统治，成为新社会从旧社会的母胎中诞生时的助产婆。代表新的生产关系的新兴地主阶级登上了历史舞台，向奴隶主阶级展开了经济、政治、军事和思想领域等各方面的斗争。奴隶主的统治江河日下，“礼崩乐坏”。
孙武的家族正处在这一激烈动荡的旋涡之中。原来孙武的祖先就是齐国的田氏。据《新唐书·宰相世系表》和宋邓名世《古今姓氏书辨证》记载，孙武原是陈国的公子陈完的后裔。公元前672年陈国发生内乱，陈完逃奔齐国避难。齐桓公委之以“工正”之职，管理手工业生产。陈完后来又改姓名为田完。经过几代之后，田氏家族发展为齐国新兴势力的代表，同以国君为首的贵族们相对立，到齐景公时，田完的第四代孙田桓子（陈无字）已是齐国的大夫。他用大斗借粮，小斗收进的办法争取民众，使民众像流水般地归附在田氏门下，从而壮大了自己的力量。
齐国在攻打莒国的一次战争中，田完的五世孙、孙武的祖父田书立了战功。齐景公便把乐安（今山东惠民）封给田书，作为他的采邑。又赐姓孙氏，以示嘉奖。春秋时代，姓是全族的共同称号，而氏只是某一支派的称号，田书这一支即是以田为姓，而又以孙为氏的。后来姓氏不分，人们也就把孙武的氏作为他的姓了。
公元前532年夏季，田氏联合鲍氏，趁执政的旧贵族栾氏、高氏宴饮方酣的时候，突然包围了他们。经过激战，栾氏、高氏战败，其主要人物架施、高强两人逃往鲁国。这就是所谓的齐国“四姓之乱”。
这种纵横捭阖的斗争，势必在客观上为孙武提供了洞察统治集团上层斗争的机会，锻炼了他善于应变的机智才能，使他的思想受到了新兴地主阶级世界观的极大影响。同时，由于孙武的祖辈都精通军事，无锭为孙武继承和学习先人的军事思想提供了良好的条件。齐国是历史上大军事家姜子牙的封地，后来又是大政治家、军事家管仲的活动场所，留下了极其丰富的军事遗产。齐桓公称霸以后，齐国又一度成为当时中国政治、经济、文化、外交、军事活动的中心，成为豪杰荟萃的地方。这样的社会环境，对孙武研究军事，提供了许多便利条件，使他在青年时代就成为学识渊博的军事人才。
“四姓之乱”，田氏、鲍氏取得了胜利。大约就在他们弹冠相庆的时候，孙武——或许还有孙氏家族的其他成员——却离开了故土齐国，踏上了新的里程。他们到了南方新兴的吴国，即今江苏中部、南部一带。他大约就在都城姑苏（今苏州）附近隐居，过着一种自耕农式的生活。可能在耕耘之余，将祖辈所传下来的军事斗争经验加以总结整理，写成了兵法。
前512年阖闾决心同楚国大战，但突将无前，很觉踌躇。当时任吴王阖闾的谋臣的伍子胥借与吴王论兵之机，连续7次向吴王推荐孙武是真正可以“折冲销敌”的主将人选。于是，吴王决定召见孙武。孙武便带上他那蔚为大观的兵法十三篇到吴宫晋见吴王。在回答吴王的提问时，孙武那惊世骇俗的议论，新颖独特的见解，引起了一心图霸的吴王的强烈共呜，他连声不迭地赞誉孙武高妙的战争见解，为孙武横溢的军事才华所折服，立刻任命他为将军。从此，孙武与伍子胥一起辅佐吴王，理国治军，使吴国迅速崛起。
据史实记载，孙武为将之后，为吴国的兼并战争立下了卓越的战功。司马迁在《史记·孙子吴起列传》中说：“西破强楚，人郢，北威齐晋，显名诸侯，孙子与有力焉。”意思是说，公元前506年，吴军对楚国实行深远的战略奇袭，即吴楚柏举（今湖北麻城附近）之战，大败楚国，攻占楚国首都郢，孙子有战功；公元前484年吴军在齐国艾陵重创齐军，公元前482年黄池会盟，吴国取代了晋国的霸主地位，这就是“北威齐晋”，孙武也有不可磨灭的战功。孙武之所以能够取得显赫的战功，是因为他有系统的军事理论作为指导，经过战争实践，更加印证了他的军事理论的正确性。由此可以看出，孙武不仅是军事理论家，而且是富有军事组织才能的军事活动家。
从公元前512年任将军到公元前482年的黄池会盟，孙武在吴国有着30年的戎马生涯，此后的情况就不得而知了，至于孙武最后的结局怎样，尚不可考。但是，当吴国北威齐晋时，已是阅阎之子吴大夫差当政。夫差倒行逆施，骄奢淫逸。可以想见，孙武对于夫差这样的君主是冰炭不能相容的。据《越绝书》记载，江苏吴县东门外尚有孙武的坟墓。看来，孙武没有像伍子胥那样被杀，很可能是飘然归隐，老死山林。